После нескольких вылетов с «петляковыми» семерка наконец возвратилась на свой аэродром в Поповическую. Доложив о результатах боевой работы и о происшествии с «тринадцатой» Исаеву, Покрышкин попросил командира полка разрешить ему сделать несколько вылетов на его машине, пока его истребитель не вернется из ремонта.
«Бери проветри ее», – бросил небрежно Исаев, занятый своими делами. Он даже не замечал двусмысленности своих слов, настолько отвык от боевых вылетов.
Интенсивность воздушных боев возрастала. «Над Крымской нас бьют русские истребители, – вопил по рации командир очередной группы немецких бомбардировщиков. – Присылайте скорее помощь… Кругом русские истребители… Выполнить задание не могу… Они преследуют нас повсюду!» И так раз за разом.
На земле части 56-й армии, методично прогрызая оборону противника, продолжали неуклонно продвигаться вперед. Счет шел на сотни и десятки метров. 3 мая ожесточение боев достигло своего предела.
Противник часто и упорно контратаковал, особенно на правом фланге. Пехотинцам приходилось отбивать по пять-шесть атак в день.
На пятый день сражения маршал Жуков решил ввести в бой особую дивизию Пияшева, на которую он возлагал большие надежды. Дивизию вывели в первый эшелон армии ночью, со второго на третье. В атаку она поднялась утром южнее Крымской и сразу же залегла, попав под сильный удар неприятельской авиации. Срочно связались с командующим 4-й воздушной армией Вершининым.
– Пияшеву наступать! Почему залегли? – недовольно спросил маршал у генерала Штеменко.
Тот срочно связался по телефону с командиром дивизии:
– Почему залегли? Константинов требует немедленно поднять дивизию в наступление!
– Это еще кто такой?! – возмутился Пияшев.
Полковник, недавно прибывший на фронт со своей дивизией, еще не знал, что местонахождение маршала Жукова на фронте тщательно конспирировалось, поскольку немцы знали, что, если маршал появляется на каком-то участке, значит, там будет наступление. А советские солдаты говорили: «Там, где Жуков, там победа». Псевдоним у Георгия Константиновича для служебных переговоров по телефону или по рации был «товарищ Константинов».
– Если все будут тут командовать, ничего не получится, – продолжал возмущаться комдив. – Пошли его на…!
– Ну что там Пияшев? – нетерпеливо спросил Жуков.
– Товарищ маршал, Пияшев принимает необходимые меры, – громко, не отрывая трубки от лица, доложил Штеменко.
Полковник быстро сообразил в чем дело.
Авиация по-прежнему работала слаженно и напряженно. В этот день отличился старший лейтенант Горбунов из полка полковника Гарбарца: с шестеркой «яковлевых» он атаковал целую армаду немецких бомбардировщиков. Истребители подожгли два «Ю-88» и один «мессершмитт» прикрытия, а остальные бомбардировщики, сбросив бомбы, не дойдя до цели, повернули назад.