Свою эскадрилью после возвращения он нашел в Угриме, в районе Орла. В воздухе велись жаркие бои, обе стороны несли большие потери. У самого Эриха дела пошли хорошо, и он, следуя неуклонно своей тактике, начал сбивать советские самолеты. В основном это были «Ла-5». Под Орлом 52-я эскадра воевала против «Яков» и «лавочкиных». Девятого июля был сбит и не вернулся на аэродром его учитель Пауль Россманн. Альфред Гриславски был ранен еще на Тамани, когда, купаясь в Черном море под Анапой, он наступил на противопехотную мину на пляже. Сам Эрих после сражений на Кубани дал себе зарок не связываться больше с гвардейцами, летающими на «аэрокобрах». Но очень скоро они сами напомнили о себе.
После поражения под Орлом и Курском 52-ю эскадру перебросили на несколько дней под Харьков, а потом в Донбасс. Тут ей и пришлось вновь встретиться «со старыми знакомыми» – «аэрокобрами» с красными носами и вертикальной красной чертой на киле.
Новое столкновение оказалось для немецких асов удручающим – русские просто «заперли» их на аэродромах, не давая возможности подняться в воздух. В это время штурмовики расстреливали из пушек и бомбили крупные узловые станции, не позволяя наземным войскам перебрасывать технику.
Однажды, прямо над немецким аэродромом в Ивановке, произошла настоящая свалка. Первым со своим ведомым поднялся в воздух Вальтер Крупински. Эрих по привычке смотрел им вслед. Но что это? Почему их оказалось трое? Взлетали же вдвоем… А тут появился и четвертый. Только теперь до Эриха дошло, что к Крупински пристраивается пара «аэрокобр». То, чего они так опасались, – случилось. Под шум взлетающих «мессершмиттов» вражеские истребители подкрались незамеченными и уже берут Крупинского с его ведомым в прицел. Видит ли все это майор Ралль, находящийся у командной радиостанции? Успеет ли он предупредить своих летчиков о грозящей опасности, ведь они еще могут ускользнуть от атак «аэрокобр»?
Эрих окинул взглядом небо над головой. Мой бог! Над ним уже был целый рой самолетов. Русские действовали продуманно: одна группа обрушилась на аэродром, вторая охраняла ее от истребителей, которые могли прийти на помощь с других аэродромов. Только этой помощи неоткуда было взяться, потому что соседи тоже были блокированы.
Тут, в Ивановке, вся надежда была только на взлетевшую пару. Эрих хотел взглянуть, что с ней, но не успел. Раздался страшный грохот. Взрывной волной его швырнуло на землю, он сильно ушиб плечо. Когда Хартманн опомнился и подхватился, кругом стоял вой моторов, рвались бомбы, дождем сыпались снаряды и пули. Люди попрятались в щели, а кто не успел, те вжимались в землю, надеясь укрыться хоть за каким-то пригорком или в рытвине. Русские закупорили аэродром и поливали из бортового оружия стоянки самолетов. Где Крупински и его ведомый? Эрих лихорадочно крутил головой. Наконец он увидел один «мессершмитт», который, выпуская хлопья дыма, планировал на аэродром.