– А потом вы меня примете? Я хочу вернуться только сюда.
– Зачем об этом говорить заранее. Вылечишься – тогда и решим. А сейчас иди отдыхать.
Покрышкин не любил загадывать и давать пустых обещаний.
После ужина друзья собрались в украинской хате отметить Сашину вторую Золотую Звезду. Хозяйка, у которой его разместили, приготовила скромную закуску, начпрод по такому случаю поставил на стол два чайника водки. Под «Авиационный марш» в исполнении приглашенных сельских музыкантов – скрипка, баян и пианино, произносились слова поздравлений от замполита Погребного, боевых друзей.
На следующий день Березкина на «По-2» отправили в госпиталь, а полк вступил в бои за освобождение Мариуполя.
Молодые летчики летали много и азартно. Клубов, Трофимов, Жердев, еще недавно считавшиеся молодыми истребителями, теперь сами водили в бой группы и успешно справлялись с выполнением боевых заданий.
Особенно выделялся Александр Клубов. О нем ходили разговоры, что он сорвиголова, отчаянной души человек, с трудной и не всегда прямолинейной биографией. Но Покрышкин на эти разговоры внимания не обращал – он и сам был такой. Для него было важно, как покажет себя человек в бою. А этот спокойный, несколько медлительный на земле парень с красивыми, печальными светлокарими глазами под выпуклым лбом, любитель поэзии и русских романсов, в воздухе совершенно преображался. У него было редко встречающееся в жизни сочетание качеств – холодная, расчетливая голова и сердце дерзкого, решительного бойца. Природный истребитель. Очень быстро он на равных вошел в когорту лучших летчиков полка и наравне с ветеранами Крюковым, Федоровым, Речкаловым самостоятельно водил группы на боевые задания.
В конце августа Клубов со своей шестеркой вылетел на прикрытие наступающих советских войск в районе Федорово-Ефремово. При патрулировании они встретили группу из пятидесяти «лапотников» полковника Руделя, намеревающихся сорвать продвижение конников Кириченко.
На этот раз немцы применили новый боевой порядок «Клин». Пикирующие бомбардировщики «Ю-87» летели группами по шесть, восемь машин, а между ними по два «мессершмитта» сопровождения.
Клубов принял дерзкое решение – атаковать эту армаду в лоб. Подобные атаки шестерка «аэрокобр» произвела несколько раз. В результате этих смелых и ожесточенных атак строй бомбардировщиков был рассеян, а два «лапотника», сбитых Клубовым, остались догорать на земле. Из советской шестерки никто не пострадал.
Как-то Клубов вылетел на разведку один. Уже близились сумерки, полетное время было на исходе, а его все не было. Наконец Покрышкин не выдержал и запросил по радио. Клубов отозвался одной фразой: «Дерусь», – и опять замолчал. У стола с радио на КП установилось тревожное молчание. Все думали об одном: неужели с летчиком что-то случилось?