«Свободная охота» далась 16-му полку не сразу. Были «холостые» вылеты, когда пилоты возвращались на аэродром без результатов. Были и неудачи, когда враг успевал предупредить атаку охотников, и летчикам от нападения приходилось переходить к обороне, трудной и опасной, поскольку бои шли над вражеской территорией, далеко от линии фронта. Командир полка Исаев из-за этих первоначальных неудач пытался было совсем отказаться от «свободной охоты». Но не таков был Покрышкин, чтобы отступить перед трудностями.
Он продолжал упорно охотиться, воодушевляя своим примером остальных. Мало-помалу и другие летчики стали привозить «добычу». Фото-кинопулеметы фиксировали на пленке подбитые вражеские самолеты, подожженные эшелоны и автомашины. Изучая эти фотоматериалы, летчики восстанавливали картину боя и тут же вырабатывали новые, более действенные тактические приемы.
Свободный поиск летчики 16-го гвардейского полка вели не только в период затишья на фронте, но и в самое горячее время, когда казалось, что главная задача – это расчистка воздуха над полем боя. Тем самым летчики как бы раздвигали границы участка фронта, над которыми им приходилось действовать. Воздушное патрулирование, вылеты по вызову рации наведения и другие обычные формы работы командир 9-й гвардейской дивизии полковник Дзусов сочетал всегда с действиями нескольких пар «свободных охотников».
Сегодня все боеприпасы у охотников пришлось потратить на штурмовку немецких автомашин. Они уже возвращались, когда в наушниках послышалось: «Для «сотки»! Для «сотки»! Севернее Большого Токмака бомберы. Атакуйте!» Это передавала станция наведения 8-й армии.
Пока они дошли до Большого Токмака, высота уже была набрана. С первого же захода Покрышкин поджег «юнкерс». На горке увидел, что на них кинулась шестерка «мессершмиттов».
Двое против шести, боезапасы на исходе – тут уже было не до бомбардировщиков. С трудом вырвались и ушли домой.
В ходе боя Покрышкин заметил, что «юнкерсы» подходили к Большому Токмаку с северо-запада, вылетая с аэродромов, расположенных где-то под Кировоградом. Раз так, решил он, то встречать их следует у Днепра, на дальних подходах к цели.
Едва они приземлились, как в полку появился комдив. Сначала он «разогрелся» на Исаеве, а потом взялся за Покрышкина – «ни черта не умеете воевать, плохо прикрываете конников» – гремел он. Дождавшись, когда Дзусов немного успокоился, Покрышкин вставил:
– Прикрываем как положено, товарищ командир.
– Что толку в таком прикрытии, – опять завелся полковник. – Вы или бродите где-то так, что вас не видно и не слышно, или «карусель» с «мессершмиттами» крутите. А «юнкерсы» в это время свободно делают свое дело!