– Справимся, товарищ генерал.
– Не сомневаюсь. Теперь вот что, надо проследить, чтобы в штабе своевременно писали аттестации на людей, чтобы летчики без задержки получали очередные звания. Во время войны люди всегда нуждаются в проявлении к ним внимания. Ты это должен хорошо знать по своему опыту. Уметь командовать – необходимое качество любого начальника. Но не менее важно уметь по достоинству оценить подчиненного и вовремя его поощрить.
Они обошли еще несколько стоянок, где генерал побеседовал с летчиками и техниками. Потом направились к его самолету.
– Товарищ генерал, летный состав у нас в полку плохо обут, – заговорил о наболевшем Покрышкин. – Сапоги у всех так износились, что у летчиков просто неряшливый вид.
– Почему же не замените?
– Интенданты не дают. Говорят, «срок не выносили».
– Срок? – удивился Хрюкин. – Разве летчики виноваты, что здесь распутица и месяцами им приходится месить грязь?
– И мы так говорим, но интенданты нас не слушают.
– Сапоги будут!
Хрюкин крепко пожал майору руку и сел в кабину своего самолета.
Покрышкин ему понравился. Деловит, перед начальством не суетится. Оставалось дождаться, как он проявит себя в деле.
– Федорова на КП! – объявил посыльный в общежитии.
Капитан Аркадий Федоров, крепкий парень, бывший шахтер, уже опытный летчик, быстро подхватился и побежал к штабу. Первое, что ему бросилось в глаза, когда он спустился в землянку, была фигура Покрышкина, склонившегося при свете коптилки над картой. В полумраке неясного освещения на груди майора тускло поблескивали две «Золотые Звезды» Героя.
Федоров доложил о своем прибытии.
– Садись! – кивнул Покрышкин на табурет и опять погрузился в изучение карты. Наконец, видимо, все обдумав, он поднялся и, прохаживаясь по землянке, отрывисто заговорил:
– Значит так. Задачу ты знаешь – прикрыть Сиваш. Ты со своей эскадрильей сейчас вылетишь в Дружелюбовку и будешь там дежурить. С появлением на горизонте немецких бомбардировщиков будешь выпускать в воздух дежурное звено. Его задача – сковать истребители прикрытия. Бензозаправщики и машины с боеприпасами уже туда направились. Там БАО организует площадку к твоему прибытию и питание для летчиков. Понятно?
– Понятно. А как действовать дальше?
– Мы будем отсюда вести наблюдение с помощью локатора. Он позволит нам обнаруживать бомбардировщиков задолго до их подхода к линии фронта. Я буду выпускать в воздух основные силы, ориентируясь на данные локатора, и звонить тебе, чтобы ты подымал в воздух оставшихся. Понял?
– Понял. Можно действовать?
– Давай.
Покрышкин прекрасно понимал, что с Хрюкиным надо работать четко и собранно. Слова командующего перед отлетом: «Вы взяли на себя большую ответственность», – были отнюдь не пустым сотрясением воздуха. Совсем недавно за неудачный бой против «хейнкелей» командующий приказал отдать под суд командира полка и командира атаковавшей группы.