Уже через час планшетист сообщил об обнаружении в воздухе немецких бомбардировщиков. По сигнальной ракете в воздух поднялась эскадрилья Речкалова. К моменту подхода немцев они уже были над Сивашом. Несколько минут спустя в воздух поднялась группа Федорова.
Конвейер наладился довольно быстро. Если Покрышкин вылетал с группами Клубова или Еременко, он руководил боем по радио, ориентируясь в обстановке с помощью локатора.
Необходимость в непрерывном патрулировании над Сивашом отпала. Четкость поступающей информации позволяла в нужный момент концентрировать над проливом крупные силы истребителей. А летчики из эскадрильи Федорова ухитрялись даже в вечерние сумерки перехватывать немецкие бомбардировщики.
…Они взлетели шестеркой, получив данные о подходе немецких бомбардировщиков. Никак не могли их визуально поймать. Наконец в синеве неба глаз поймал стаю самолетов, за ней еще и еще.
Клубов сразу же передал по рации на КП Покрышкину о подходе не одной, как предполагалась, а трех девяток бомберов. С ними, конечно, были «мессершмитты». То, чего Клубов больше всего опасался, случилось – противник оказался выше его шестерки, не успевшей после взлета набрать высоту.
Он весь сосредоточился на одном: как можно скорее набрать высоту, без нее «юнкерсов» не достать. Мотор его «аэрокобры» работал во всю мощь.
Он чувствовал, как от волнения бьется сердце. Казалось, что своими ударами оно трясет самолет, и от этого мотор дает перебои. «Как там остальные? Жердев с Суховым сумели забраться намного выше. Прекрасно! Они скуют истребителей. Табаченко со мной, Труд с Олиференко держатся несколько в стороне. Все правильно. Ребята приготовились к жестокой неравной схватке».
Сближение на встречных курсах шло очень быстро. «Мессы» уже заметили шестерку «аэрокобр» и неторопливо отходят в сторону солнца, маскируясь в его лучах и как бы специально подставляя своих бомбардировщиков русским. «Старый прием! Они рассчитывают, что мы будем атаковать бомберов в «лоб». Нет, друзья, мы не дураки лезть на мощное вооружение!»
«Ю-88» были уже близко. И тут Клубов окончательно убедился, что при встрече его группа окажется ниже их. «Как быть, – быстро соображал он. – Если будем набирать высоту, мы опоздаем, и они сбросят бомбы на переправу. А потом? Потом проскочим их и уже не в силах будем догнать. Опасно! Тут надо действовать только наверняка!»
От всех этих мыслей его пробивал озноб и появлялось нетерпение – так и хотелось поднять нос «аэрокобры» и ударить в лоб.
– Разворот на 180! – подал он команду.
Четверка развернулась и пошла с бомберами параллельным курсом. Клубов выжидал, хотя выжидать было просто страшно: с каждой секундой противник приближался к переправе.