Истребители отошли к району прикрытия. Оставшееся время патрулирования превратилось в игру "кошки-мышки" с шестеркой "Мессеров". Разбившись на пары, те принялись непрерывно атаковать, стараясь не упустить свою инициативу и не дать Якам получить преимущество в высоте. Пришлось тоже действовать парами, стараться набрать высоту в стороне. Бой принял затяжной характер и лишь когда в стороне, с сильным превышением, появилась четверка "Яков" чужого полка, мессера вышли из боя и растаяли в заслонившей фронт дымке.
- Репей-двадцать четыре, - влез в эфир мелодичный голос станции наведения, - командование вас благодарит. Подтверждаем падением троих фрицев..., - эти слова легли бальзамом на душу Виктора. Время патрулирования подходило к концу, оставалось лишь довести подчиненных домой без эксцессов.
После посадки они долго сидели, листали справочники и спорили.
- Этот! - Ларин потянул из его рук альбом со схемами, - точно этот!
- Да ну, - засомневался Виктор, - у того был нос другой.
- Да точно тебе говорю, это фоке-вульф был, сто восемьдесят седьмой, - горячась, воскликнул Ларин, - все равно больше никто не подходит.
- Нос другой, - пробурчал Саблин, - крылья вроде другие. Да и моторы у того под крылом были, точно помню. Хеншель подходит, сто двадцать девятый.
- Хрен его знает, - влез в разговор Литвинов, - но вроде похож на этого фоккера..
- Ладно, - сдался Виктор, - пишем, что сбили самолет типа "Фокке-вульф" -187...
Гул моторов заглушил слова - над аэродромом появились возвращающиеся с задания Яки первой эскадрильи. Только вместо ушедшей шестерки возвращалось пять машин.
- Кого не хватает? - загалдели летчики - Может на брюхо, в степи сел? - самые нетерпеливые бросили обед и помчались узнавать новости.
Новости оказались неважными - группа была атакована мессерами. Ведущий, штурман полка майор Ефимчук, сбил одного, но те в ответ зажгли Як его ведомого - младшего лейтенанта Ковалева. Горящий истребитель упал на вражеской территории, парашюта никто не видел...
У Виктора что-то екнуло в груди, а перед глазами стало юношеское лицо с нелепыми усами. Усы Ковалев сбрил в первый же вечер в полку и погиб в своем третьем боевом вылете. Из прибывшей в начале мая пятерки младших лейтенантов, осталось только трое...
Два истребителя из резерва дивизии передали уже этим вечером. Это была новейшая модификация Яка, вооруженная мощной крупнокалиберной пушкой - Як-9Т. Новенькие, недавно с конвейера самолеты, и на фоне потертых и потрепанных полковых машин, смотрелись, словно сошедшие со страниц глянцевого журнала, красотки. Виктор по-быстрому облетал один из истребителей и задумался. Самолет показался ему тяжеловатым и более инертным чем прежние "Яки", зато новая пушка, с ее тридцатисемимиллиметровыми аргументами, позволяла разбираться с любой вражеской машиной одним попаданием. Если использовать истребитель в роли эдакого снайперского слонобоя, то вражин можно щелкать довольно быстро и относительно безопасно. Пересаживаться на новую модификацию в разгар боев было весьма рискованно, но Виктору не хотелось снова отбирать машину у Острякова.