– Должно быть, для графа крайне унизительно делить стол с нанятой помощницей. Я с радостью отнесу еду в мою комнату, если вы хотите этого, милорд.
– Оставайтесь на месте, мисс Браун. Нам необходимо иметь за столом, по крайней мере, три человека, чтобы это мероприятие можно было назвать торжественным. – Алекс сел напротив и обратился к тете: – Так как это праздничный обед, не думаете ли вы, что мисс Браун должна снять свои очки? Они придают ей слишком серьезный вид.
– О! – сказала леди Жозефина, глядя на Лору. – Думаю, ты прав. У нее такие прелестные синие глаза.
– Просто восхитительные, – согласился Алекс. – Так снимите же очки, мисс Браун.
В то время как один лакей наливал вино, а другой наполнял чаши крепким говяжьим бульоном, Лора злилась на то, что Алекс позволял себе так ловко манипулировать ею. Однако, увидев оживленное лицо леди Жозефины, она решила не возражать, чтобы не портить праздник. Лора сняла очки и положила их рядом с солонкой в центре стола.
– Ну вот, – сказала она. – Так лучше?
Но хозяйка не слушала ее. На лице пожилой женщины отразилось беспокойство, и она в смятении оглядела комнату.
– О Боже, где же Чарлз?
Алекс накрыл ее руку своей загорелой рукой, которая ярко выделялась на фоне белоснежной скатерти.
– Боюсь, дядя Чарлз уже никогда не будет с нами.
Пожилая женщина покачала головой:
– Нет, я имею в виду моего маленького Чарлза, моего малыша.
– Его зовут Чарли, – пояснила Лора. – Не беспокойтесь, он на кухне пьет молоко, которое кухарка налила ему в блюдце.
– И наслаждается прекрасным обедом из мясного фарша, – добавил Алекс. – Судя по тому, как слуги балуют его, я подозреваю, что скоро он не в меру растолстеет.
Успокоившись, леди Жозефина с улыбкой сказала:
– Он будет толстым и жизнерадостным, как его новая мама. – Она взяла суповую ложку. – Я рассказывала вам о милой маленькой собачке, которую мы с Чарлзом привезли из свадебного путешествия? Сначала эта дворняжка была ужасно худой и чрезвычайно озорной. Она воровала сосиски прямо из моей тарелки, когда мы завтракали на террасе в Риме. И Чарлзу пришлось долго уговаривать ее, чтобы она ела с его руки…
Пока пожилая женщина продолжала свой рассказ во время первого блюда, Лора потягивала великолепное вино, удивляясь, как ясно леди Жозефина помнила свое далекое прошлое. Ее память казалась вполне нормальной, когда она вспоминала что-то. И только текущие события сбивали ее с толку.
Она поведала еще о нескольких домашних любимцах, которые были у нее. Поскольку Бог не дал им детей, она и ее возлюбленный Чарлз направили всю свою любовь на домашних собак. Лора уже знала некоторые из этих историй и была уверена, что Алекс тоже был в курсе, хотя ничем не выдавал этого. Он внимательно слушал, время от времени сопровождая рассказ тети комментариями. И задавая вопросы, он тем самым поощрял тетю продолжать рассказ.