– Вот, возьмите это. А хозяйке скажите, что собака сбежала. Она приобретет другую, а вы останетесь с чистой прибылью.
Мистер Стэнхоуп-Джонс усмехнулся.
– Вы не думаете, Эвелин, что подкуп девушки – это уже слишком?
Эвелин не обратила внимания на его слова.
– Ну, мисс, берите монету. Вы сможете купить себе более красивую шляпу, и никто не узнает о нашей сделке.
Лора была крайне возмущена предложением Эвелин. Какой бессердечной надо быть, чтобы предлагать подобное мошенничество!
Лора поставила Чарли на землю. Опустив подбородок к груди, она встала со скамьи, крепко держа поводок. Ей потребовалось призвать всю свою силу воли, чтобы сдержаться и притвориться кроткой девушкой.
– Сожалею, но я не могу так поступить. Пожалуйста, извините меня.
Она быстрой походкой направилась к углу улицы. Чарли трусил рядом и, казалось, понимал, почему она так спешит. Как ей хотелось высказать Эвелин все, что она думает о ней в связи с ее намерением похитить чье-то домашнее животное, соблазнив деньгами бедную служанку. Поступок Эвелин лишний раз доказывал отсутствие у нее угрызений совести.
Внезапно кто-то схватил ее за руку и развернул, прежде чем она смогла спрятать свое лицо.
– Вы слишком неуступчивы, мисс…
Держа на вытянутой руке два соверена, Эвелин замолчала на середине фразы. Она удивленно наморщила лоб, глядя прямо в лицо Лоры.
Лора высвободила руку и отвернулась.
– Благодарю вас, миледи, но я не возьму ваши деньги.
С гулко бьющимся сердцем она поспешно свернула за угол вместе с Чарли. Узнала ли ее Эвелин? Конечно, нет. Возможно, она была поражена, обнаружив знакомое сходство. Однако она, по-видимому, не могла связать тускло одетую серую мышку в очках с яркой энергичной дебютанткой, которая когда-то соперничала с ней, добиваясь расположения Алекса.
Тем не менее Лора предпочла дальнейшее продвижение по глухим улочкам позади ряда городских домов, а не по главной дороге. Здесь деревья заслоняли от солнца кирпичные стены строений на задних дворах и в воздухе чувствовался запах конского навоза. Внезапно позади нее раздался грохот колес кареты. Лора тотчас потянула Чарли в дверную нишу конюшни.
По улочке промчался желтый фаэтон, управляемый мистером Стэнхоупом-Джонсом. Рядом с ним сидела на краю сиденья Эвелин, которая указывала на что-то или на кого-то впереди. Никто из них не заметил Лору.
Слава Богу, подумала Лора. Однако теперь придется добираться до дома кружным путем, потому что скорее всего они ищут ее.