– Я не хочу показаться вам навязчивым, – сказал Эшли, когда они опять ехали в машине, на этот раз обратно в Литтлтон, – но вы не будете против, если мы перейдем на «ты».
Девушка тут же согласилась. Из разговора со своим спасителем она узнала, что он инженер-строитель и часто мотается по работе между Кардиганом и Гудвиком. Он высадил ее у ворот Баррингтон-холла и с интересом взглянул на дом.
– Спасибо тебе за все, ангел проселочных дорог! – пошутила она на прощание.
– Не за что, ангел сломанных машин! – смеясь ответил он. – Я позвоню тебе, если ты не против.
– Договорились!
Сара захлопнула дверцу, и он уехал. Она еще какое-то время стояла у ворот и смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду. Затем она пошла к дому, размышляя, как ей себя вести с новым знакомым впредь.
Войдя в дом, девушка поспешила к телефону. Открыв телефонную книгу, она обзвонила все самые известные отели Кардигана. Она называлась вымышленным именем и спрашивала, не остановились ли в данном отеле мистер и миссис Робертс. На восьмой раз ей повезло.
– Весьма сожалею, – ответил портье. – Но дама по фамилии Робертс у нас не останавливалась. Сегодня приехал некий мистер Джим Робертс. Передать ему что-нибудь?
– Нет, спасибо, – ответила она. – Мне нужно было поговорить именно с миссис Робертс.
Сара положила трубку. То, что Джим жил в отеле один, еще ни о чем не говорило.
* * *
Это был ничем не примечательный конверт. Сара распечатала его и достала один-единственный лист бумаги и развернула его. Из него выпал кусок бечевки, какой перевязывают бандероли и посылки на почте. Бечевка была свернута в форме петли. Сара поняла, что это угроза. На бумаге было сообщение, составленное из вырезанных из газеты букв: Вы – следующая жертва палача!
– Подлецы! – выпалила она. – Кто бы вы ни были, вы горько поплатитесь за то, что мучили меня!
У лестницы возник Питтс со стопкой постельного белья в руках.
– Вы звали меня, мисс? – спросил он.
– Вот! Пришло письмо с угрозой. Я хочу лично отвезти его в полицию.
– Вы не забыли, что у нас два полицейских на чердаке? – спросила дворецкий.
– Нет, не забыла. Но им нельзя покидать свой наблюдательный пост.
– Будьте осторожны на улице! – предупредил старик. – Вдруг вас опять захотят похитить.
– Да, спасибо, Питтс.
Пока Сара переодевалась, она вспомнила о петле. Что заставляло незнакомцев действовать так жестко? Может быть, они действительно хотели отомстить за кого-то, кто погиб от рук палача? Возможно, за невиновного, смерть которого обрекла его семью на страдания?
В отчаянии она закрыла лицо руками. Она все четче представляла себе все ужасы этой профессии. Фантазия рисовала ей лица осужденных.