Иван глубоко задумался.
– Да, – наконец согласился он. – Джон, ты можешь сделать увеличенное изображение Новой Зеландии или Мадагаскара?
– Конечно. – Херберт подошел к терминалу и уселся в кресло. – Сейчас посмотрим, есть возможность получить свежее видео, – произнес он, набирая директивы на сенсорной клавиатуре.
Через минуту выяснилось, что Австралия, вкупе с примыкающим островным архипелагом, укрыта плотной пеленой облаков, а вот над Мадагаскаром небо было чистым.
– Сейчас выведу устойчивое изображение… – пообещал Джон, и действительно, спустя короткий промежуток времени изображение острова начало расти, укрупняться, на соседних терминалах, включившихся в процесс обработки поступающих данных, замелькали индикационные огни, и, наконец, рядом с обычным дисплеем осветилась еще одна плазменная стереопанель, в трехмерном объеме которой возникло четкое изображение поверхности острова.
Картина не имела ничего общего с ландшафтами Земли, она была настолько чуждой, что взгляд поначалу отказывался выделять в ней какие-либо детали, – остров казался покрытым сплошной, непостижимой для разума человека архитектурой, чем-то похожей на хитросплетение темных жгутов, которые Иван видел в рубке инопланетного корабля, только тут цвет внешнего покрова странных образований варьировался от иссиня-черного до темно-оливкового…
Откашлявшись, Джон произнес:
– Похоже на застывшие пластиковые джунгли.
– Почему «пластиковые»?
– Не знаю. Это субъективно. Мне так кажется.
– Весь остров покрыт этой дрянью?
– Нет, – отрицательно покачал головой Херберт, масштабируя изображение. – Только малая часть в центре. Восемь квадратных километров, я подсчитал.
– А остальная площадь?
– Смотри сам. – Херберт вывел на экран новый фрагмент реального видео.
Пепел. Знакомый серый пепел, в который превратилась вся земная органика. Слой праха покрывал огромные площади, где концентрическими кругами были выстроены перекрученные, узловатые черные корабли.
– Как ты думаешь, первый фрагмент – это участок их исконной флоры? – спросил Иван.
– Не знаю. Наверное, – ответил Джон. – Но если это так, то они слабо преуспели.
– Почему?
– Эти заросли мертвы. Они статичны и не изменяются во времени. Не видно новых побегов, словно все окаменело.
– А поначалу было не так?
– Поначалу они росли. Я видел это и сохранил запись. Не знаю, возможно, тут играет роль какой-то их природный цикл, но сомневаюсь, что это так. Чужим не удается ассимилировать свои формы в нашей биосфере. Они сами ходят, не снимая защитных костюмов и масок, а их «растительность», как мне кажется, просто гибнет…