— Я вас жду с самого утра! — выдохнула Акулина.
— Сегодня трудный день! На фабрике — вспышка заразной болезни, и к нам начали поступать рабочие, поэтому, к сожалению, сейчас бедному доктору не до приятных бесед с любимой пациенткой.
При его последних словах Акулина раскраснелась и опустила глаза.
— Как вы себя чувствуйте? — участливо уточнил Андрей Кириллович, оставаясь у дверей. Он надеялся, что она скажет об ухудшении самочувствия, но девушка заверила, что ее ничего не тревожит.
— Что ж, Акулина, — начал доктор со вздохом. — Наше объявление с фотоснимком, которое любезно разместил мой друг в газете, дало свои результаты. Откликнулся один человек…
— Правда? — с волнением прошептала Акулина. — И что это за человек?
— Он утверждает, что связан с вами родством!
— Мой… отец? Он вспомнил обо мне? — робко уточнила Акулина.
Дверь была приоткрыта, и поэтому Василий слышал их разговор. Медленное вальсирование вокруг истины раздражало молодого человека, и он вошел в палату без приглашения.
— Акулина! — бодро произнес он и замер. Она была так трогательна в постели, что ему захотелось броситься к ней и, расцеловав, рассказать, как много раз он видел ее во сне, как ругал себя за то, что оставил ее одну. На глазах Василия выступили слезы не только от радости видеть ее, но и от горечи, потому что в ее широко распахнутых глазах он прочел вопрос: «Кто этот незнакомец?».
Мужчину, стоящего рядом с доктором, Акулина не узнавала, но что-то внутри подсказывало, что их что-то связывает. Она не знала, как начать разговор, и обратила беспомощный взор к Андрею Кирилловичу и он, приняв сигнал, тут же оживился:
— Это твой брат, Акулина. Он увидел нашу заметку…
— Брат? — удивилась девушка.
— Не могли бы вы нас оставить наедине? — учтиво обратился Василий к доктору. Андрей Кириллович взглянул на девушку и после того, как та неуверенно кивнула, с неохотой покинул палату.
— Акулина, любовь моя! — рьяно произнес «брат» и сделал шаг к кровати.
— Не надо, прошу вас!
— Вас? Душа моя, счастье мое! Мы жили вместе все эти годы, как муж и жена! Поддерживали друг друга и в горе, и в радости! Любили друг друга!
— Любили?! — растерялась Акулина. — Тогда почему я ничего не чувствую?.. И для чего вы назвались моим братом?..
— О, это длинная история! Иногда у нас была… подобная игра.
— Я не понимаю…
— Мне сложно быть откровенным, когда ты смотришь на меня, как на чужого человека, — с горечью произнес Василий. — Не было дня, чтобы я не думал о тебе! Когда ты сбежала и продала те проклятые рубины…
— Рубины! — вдруг спохватилась молодая женщина. — Я что-то помню… Не знаю… Красные камни?