В огромном дереве хижина-дупло, а в нем папа, мама и ребенок лет пяти:
— Мама!.. Скучно!
— Ну, пойди, подразни пень… Возьми корзинку и собери зингвы. Только не лезь в паутину — она ядовитая. (Если, кто не знает, зингва — что-то вроде плесени на ингвах — деревьях, что растут на Дхане.)
— Мама, ну почему здесь всё одно и то же! Почему ничего не случается!
Папа:
— Не следует тебе Этого желать, ведь Желания порой исполняются!
И желания мои, сынок, исполнились с пугающей неотвратимостью. Только что я играл со старым пнём, и вдруг отец с матерью хватают меня, завертывают в несколько слоёв мягкой коры бел-дерева, требуют, чтобы я молчал и не шевелился.
— Шелест тысяч ног.
— Удушающий запах кислоты.
— Скрежет челюстей, сжимающих меня.
— Последний мысленный крик и тишина.
— Телепатическая связь с родителями, которая до сих пор не прерывалась ни на миг, исчезла навсегда.
— Меня несут, несут. День, два, три — в неведомое.
А теперь представь себе обычный муравейник на планете Дхана. Он похож на обычный земной, только с поправкой на рост муравьёв. На Дхане они в рост человека. Вокруг муравейника, естественно, на километр всё вытоптано — ни травинки, одна пыль. Как автомашины по нашим дорогам, с мягким шелестом несутся муравьи. Тут же люди, у каждого на поясе баклажка с муравьиной кислотой, которой они периодически спрыскиваются. Все спокойно занимаются своими делами. Стирают и вешают бельё, собирают грибы и плесень, отряд охотников верхом на муравьях едет к далёкому лесу, женщины несут снизу муравьиное молоко, а молодёжь играет с муравьями — несунами. Цель игры — выпросить у муравья то, что он несёт. Делается это так: берутся две палочки и в определённом ритме отстукивают ими по муравьиным усам. Если всё сделать правильно, то муравей отдаст поноску.
Маленькая Съегле — ей сегодня исполнилось пять лет — возраст, когда детей племени Повелителей Муравьёв торжественно объявляют взрослыми. Она также, как и все носится вдоль кромки муравейника, пытаясь перехватить того или иного несуна. Один из муравьев натыкается на неё и сбивает с ног. Тут уж нельзя зевать, а то тебя живо сочтут едою. Съегле быстро отстукивает по муравьиным усам пароль «свои» и просьбу передать ей белый свёрток, что зажат в его челюстях. Муравей облегчённо отдаёт ей ношу и исчезает внутри муравейника. Ему требуется еда и отдых после дальней экспедиции. Съегле с трудом волочёт тяжёлый тюк к себе домой. Что же ей досталось?
— Настоящий живой мальчик — он спит!
— Отнеси его к муравьям — пусть его съедят, всё равно мы не сможем его спасти! — говорит мать.