Артем внимательно рассматривал план при свете карбидки. Между нагромождением гигантских сталагмитов, казалось, невозможно выбрать верное направление. К тому же еще эта адская темнота! Однако он сразу убедился, что рисунок Прониса был составлен безупречно. Дорога вдоль большой пещеры проходила перпендикулярно стене, в которой за их спиной зияло устье приведшего их сюда подземного хода. Затем один поворот вправо — и пещера должна кончиться. Линии рисунка наглядно свидетельствовали об этом.
— Ну, тогда пошли, — распорядился Иван Семенович, когда Артем доложил обстановку. — Как будто все правильно. Время не ждет!
Это было интересное путешествие! Фантастические силуэты гигантских сталагмитов выступали со всех сторон. Они вырастали из почвы, поднимались выше и выше, суживались и словно терялись во мраке. Местами потолок пещеры оказывался ниже, и тогда белое пламя карбидок освещало заодно и сталактиты. Причуддиво разбросанные, длинные и блестящие неровные конусы свисали сверху, как бы стремясь навстречу заостренным верхушкам сталагмитов.
Артем не уставал любоваться игр. и щедрой на выдумки природы. Вот только что сверху свисали белые как снег, удлиненные конусы — и вдруг вместо них возникли зеленоватые, сияющие и перекрученные сосульки, как бы покрытые россыпью самоцветов. А еще через десяток метров зеленоватые сосульки исчезали и вместо них очарованный глаз видел огромные полотнища, словно подхваченные сильным порывом ветра и в таком виде застывшие. Только эти полотнища были каменными! Можно было лишь удивляться, как природа умудрилась сделать их такими тонкими, что, казалось, достаточно было малейшего прикосновения, чтобы они рассыпались в прах…
И вновь из темноты выступали ряды сумрачных высоких сталагмитов. Как застывшие воины, стояли они, отливая изменчивыми огоньками под светом карбидок, отбрасывая друг на друга глубокие черные тени, — армия неподвижных известняковых солдат. Тысячелетия стояли они здесь и еще тысячелетия, вероятно, будут стоять, несменяемые стражи веков… И точно так же, как теперь Артем, некогда принимал их величественный парад таинственный Пронис, готовясь написать свое завещание, составить план и вырезать его затем на крышке бронзовой шкатулки, чтобы потом спрятать свою тайну в замурованном углублении пещеры… Для кого он это делал? И кем был этот человек, который осмелился предпринять подземное путешествие в столь мрачный и грозный мир?..
— Какая красота! — взволнованно шептала Лида. — И подумать только, что все это создавалось маленькими капельками воды, которые непрерывно падали сверху, оставляя после себя какие-то почти невидимые глазом песчинки, растворенный известняк… Сколько времени нужно было, чтобы создать это бесчисленное количество гигантов!