Соколов перекрестился, поправил галстук, поднял шляпу и кротко сказал:
— Вася, свяжи их всех ихней же веревкой — спина к спине. Чтоб не разбежались!
Довольный баталией, Василий широко улыбнулся:
— Эко вы их обротали! Прямо в своего деда пошли! Тот ладонью строительные гвозди вгонял в бревно по шляпку, а однажды так шибанул кулаком по лбу взбесившегося племенного быка, что тот издох. Лакей Семен подтвердит, он еще ребятенком самолично видел. — Наклонился над поверженным штабс-капитаном. — Э-э, да тут дела плохи: взор мутный и пузыри пускает розовые. Может, в коляску его, Аполлинарий Николаевич?
— Клади! Только лапника срежь, подложи под спину да погоняй скорей. Как бы этот дурак дух не испустил. Старики родители, поди, Бога за него молят, а он тут... непокорный какой!
Василий на скорую руку исполнил приказ, оставив на земле-матушке неудачных воинов, крепко связанных между собой.
...Через две-три минуты коляска оказалась у полосатого шлагбаума александрийской гауптвахты Нового Петергофа. Каурый жеребец бежал за ними.
Двери в караульном помещении распахнулись. Из них выскочили на крыльцо бывшие в наряде и уже прослышавшие, что знаменитый сыщик и в прошлом преображенец едет к государю в «Александрию», да не доедет, поскольку министр тому противится. Любопытные уставились на сыщика, а один из них отделился, направился навстречу Соколову.
Это был невысокий человек в кителе с эполетами поручика, без фуражки, с особой развязанностью в ногах, которая бывает лишь у кавалеристов.
Кавалерист когда-то немного знал Соколова, то есть видел, как тот играл в клубе, а однажды в компании вместе даже пили шампанское, когда граф угощал всех.
Про Соколова в армии ходили легенды. Рассказывали про его необыкновенную удаль, про якобы громадные выигрыши, про любовные победы, про кровавые дуэли и широкие кутежи. Поручик прежде немало врал про свою близость к Соколову. Теперь, неожиданно столкнувшись со знаменитостью, он подошел к Соколову, громко крикнул:
— Ну, граф, здравствуй! Давненько мы с тобой не видались! — и протянул для пожатия руку.
Соколов, понятно, совершенно не помнил поручика. Он обхватил его под мышки, оторвал от земли, поболтал в воздухе и поставил наконец на землю. На крыльце восторженно зашушукались:
— Истинно Атлант неукротимый!
Соколов обратился к поручику:
— Ты, братец, командир караула? Сделай одолжение, соедини меня с приемной государя. У меня особая нужда есть, а государь меня помнит.
Поручик опустил глаза, вздохнул, переступил с ноги на ногу и произнес: