— Я конечно извиняюсь, — перебил я Герберта, запоздало удивляясь собственной дерзости, — но при чем тут ваш рассказ?
— Я ошибался, — вздохнул тот, — вы не сообразительны, вы просто нетерпеливы. Не такое уж вредное качество, но… Мне продолжать, или вы неспособны долго поддерживать свое внимание?
— Продолжайте, — ответил я.
— Земля была брошена за ненадобностью и с надеждой, что естественная природная среда, подорванная цивилизацией, со временем возродиться. А мы… Мы продолжали свое развитие — не будучи зависимыми от какой-либо планеты или звезды. Но тот прорыв не прошел даром для общества в целом и для отдельных людей. Возможно вам, как человеку новому, наш общественный уклад мог показаться жестким, и даже жестоким.
— Ну что вы! — замотал головой я, — вы не знаете, что такое жестокость. У вас нет ни голода, ни терактов, ни кровавых войн с тираническими режимами. А еще — концлагерей с пытками и крематориями. Я, по крайней мере, ничего такого не видел.
— Да, вы правы… в некотором смысле. В отличие от ваших современников нам удалось выработать действительно универсальные этико-правовые нормы, найти оптимум между тиранией и анархией, аскетизмом и распущенностью, казарменной дисциплиной и вседозволенностью. Но наша этика кое-кому может показаться негуманной. И даже антигуманной.
— Объясните, пожалуйста — устало и ничего не понимая, попросил я.
— Объясняю. Мы отказались от самоценности человека как биологического организма. Человек ценится не как таковой, а в зависимости от его способностей, умений, знаний, рода деятельности и заслуг.
— И что в этом плохого? — все еще не понимал я.
— Это хорошо, что вы не видите в этом ничего плохого. А теперь представьте себе человека, который всю жизнь много чему учился, но не научился ничему полезному. Человека, который менял места работы как перчатки, но ни на одном из них никак себя не проявил. Человека, живущий на том минимуме, что готово предоставить ему общество; человека, которому не везет с девушками, человека, который много чего хочет, кроме одного — хотя бы ударить для этого палец о палец. Для него наш мир невероятно жесток и никакой концлагерь с ним не сравнится.
— И что?
— Слушайте дальше и поймете. Нашего «героя» звали Андрей Негриди. Он охотно пользовался благами цивилизации, но сам ничего не создал. Зато, после нескольких увольнений, ему удалось пробиться в Институт Темпоралогии. Вы знаете, что это — «Институт Темпоралогии»?
— Что-то со временем связано? — предположил я наивно.
— «Связано», — хмыкнул Герберт, — этот институт изучает вопросы перемещения во времени.