— Блин! — воскликнул я, — Так это Негриди основал фирму «Фростмэн»? Понимаю, вопрос риторический. Наверное, решил, что лучше быть первым парнем на деревне, чем последним — в городе. Но почему вы его не остановили?!
— Говорю же, все произошло внезапно и неожиданно. Соответствующая информация поступила в Управление на следующее утро, когда сотрудники Института Темпоралогии не дождались Негриди, зато обнаружили машину времени в рабочем состоянии.
— Я не об этом. Почему вы не отправили за Негриди погоню? В прошлое? Почему не притащили за шкирку в ваше время? Почему, в крайнем случае, не убили его? Этика не позволяет?
— Этика тут ни при чем, — произнес Иващенко, — и не думайте, что все наше Управление, вместе взятое, глупее вас. Просто машина времени несовершенна. Отправить-то, скажем, в прошлое, она может, а вот вернуть обратно… Сам механизм ее действия пока не позволяет это сделать. Перемещенный в прошлое объект как бы врастает в другую реальность. Тот же Негриди получил в другой эпохе не только возможность самореализации, но и новую биографию и даже родителей. Словно всегда жил в вашем времени. Перемещения туда-сюда, причем сопровождающиеся активными действиями в прошлом, усугубляют хроноклазм, который из-за этого может перестать быть «локальным». Так что у нас два варианта и оба неприемлемы. Либо отправить в ваше время наших сотрудников, чтобы они уничтожили Негриди и остались в прошлом, либо усовершенствовать машину времени и попытаться вернуть Негриди с риском усиления хроноклазма. В первом случае мы жертвуем нашими сотрудниками, во втором — рискуем, как минимум, Системой Солара.
— Я понимаю, — начал я с этой универсальной в своей бессмысленности фразы, а затем перешел непосредственно к делу, — вот только насчет количества вариантов вы ошибаетесь. Их не два, а три. Я предлагаю отправить в прошлое меня. Претворяя ваш вопрос, отвечаю: возвращать необязательно.
Сказал и сам себе удивился.
* * *
Теперь я понимаю, кто и как становится героем. Высококлассный профессионал, прошедший специальную подготовку, показавший себя лучшим в своем деле и отобранный комиссией из компетентных, но не склонных к героизму, людей… героем не может быть в принципе. Профессионал, простите за напоминание, работает за деньги. Или за звание, должность, награду и статус, а также, соответственно, за тот набор материальных благ, который по этому статусу положен. Ни одному профессионалу, каким бы он ни был высококлассным и преданным своему делу, и в голову не придет добровольно перечеркнуть свою жизнь и карьеру, бросить семью и привычное жилье (тем более, автоматизированное), и отправиться на задание, по завершении которого ему не гарантируется ничего — кроме невозможности вернуться. Одно дело — рисковать, зная, что твой риск будет достойно оплачен; другое — жертвовать всем, не рассчитывая даже на элементарную благодарность. Какой профессионал на это способен? А никакой!