— Работаю… работаю… Артур Овальд, — обрадованно сообщил компьютер. — Покинул планету на лайнере «Волантис-круизный» компании «Стар Трек» десять минут назад. Кей Овальд. Покинул планету на лайнере «Волантис-круизный» одиннадцать минут назад.
К счастью для Номачи, он успел сдержать самоубийственный вопрос — как один и тот же корабль мог стартовать в разное время.
— Диспетчера космопорта, — одарив Луиса ненавидящим взглядом, велела Изабелла. — Я заместитель Командующего планетарного филиала Службы Имперской Безопасности Изабелла Каль, — выпалила она появившемуся на экране мужчине. Еще никогда титул не казался ей столь длинным и ненужным. — Требую возвращения на планету лайнера «Волантис-круизный». Дело особой важности. Именем Императора.
Разрывая воротник блузки, она вытащила персональный жетон на цепочке и сунула прямо в объектив. Луис, вытаращив глаза, смотрел на обнажившиеся груди — покрытые багровыми пятнышками ожогов и мелкими порезами. Он и помыслить не мог, что Каль склонна к мазохизму.
— Поздно, — поглядев на какой-то экран, сообщил диспетчер. — Лайнер только что вошел в гиперпрыжок. Что произошло? Террористы? Бомба?
Изабелла отключила связь. Опустилась в кресло, устало спросила:
— Так кто был у нас в руках? И откуда эта удивительная догадка?
Покосившись на свою грудь, она досадливо запахнула блузку. И Луис понял, что его шансы на карьеру — и саму жизнь — резко упали в цене.
Лайнеры такого класса, как «Волантис-круизный», стартовали мягко. Артур и Кей зафиксировались в креслах, но это было не больше, чем данью традиции. Десять минут легких перепадов гравитации — при таких размерах, как у лайнера, скомпенсировать все перегрузки не удавалось самым совершенным машинам.
Потом что-то неуловимо изменилось. Пол стал незыблем, как твердь планеты, далекий шум двигателей, плывущий к ним через обшивку, изменил тональность.
— Мы вошли в гиперпрыжок, — сбрасывая ремни безопасности, сказал Кей. — Ну, что ты скажешь?
Артур поднял лицо, мокрое от слез. И прошептал, еле слышно, срываясь на беззвучный крик:
— Не хочу… Не хочу… снова…
Кей опустился рядом с ним на колени, спросил:
— Помнишь, на планете я хотел задать тебе один вопрос? Так вот, я его задаю.
Артур кивнул, замолкая.
— Сколько раз ты умирал, мальчик?
Лицо Кертиса-младшего дрогнуло.
— Сколько раз? — безжалостно повторил Кей.
— Семьдесят три раза. — Глаза Артура остекленели. Кея забила дрожь.
Семьдесят три. Прыжки с хрупкого мостика жизни, перекинутого над тьмой вселенского ничто. Боль уходящего сознания, холодное дыхание вечности — и рывок нейронной сети, возвращающий обратно. Ужасно не воскрешение, ужасна смерть. Никто в Галактике не проходил аТан столько раз — никто не мог позволить себе быть столь расточительным. Кроме Ван Кертиса — и его сына. Мальчика, умиравшего всю свою жизнь.