В ночь на 14 марта «Наутилус» принял направление к югу. Я предполагал, что на высоте мыса Горн он оставит мыс с запада, чтобы приблизиться к Тихому океану и закончить свое кругосветное плавание. Однако судно так не поступило и продолжало идти на юг, приближаясь к полярным берегам. Куда же оно шло? К полюсу? Это было бессмысленно. Я начинал верить, что опасения Неда Ленда достаточно оправдываются безрассудством капитана.
Канадец с некоторого времени уже не говорил со мной о своих проектах бегства. Он становился не только менее общительным, но почти молчаливым; я видел, что это продолжительное заключение крайне его тяготило. Я чувствовал, что гнев его разрастается. При встрече с капитаном глаза его разгорались, и в них светился зловещий огонек; приходилось опасаться, что его природная горячность доведет его до какой-нибудь крайности.
В этот день, 14 марта, Консель и Нед вошли в мою комнату. Я спросил о причине их визита.
— Задать вам, господин профессор, один вопрос, — ответил канадец.
— Говорите, Нед.
— Сколько, вы полагаете, находится людей на борту «Наутилуса»?
— Не сумею ответить, мой друг.
— Мне кажется, — сказал Нед, — что для управления им не требуется многочисленного экипажа.
— Я того же мнения, — ответил я, — по-моему, он может обойтись командой в десять человек.
— В таком случае, — ответил канадец, — зачем же и предполагать, что их больше?
— Для чего? — переспросил я.
Я пристально взглянул на Ленда; угадать его мысль было нетрудно.
— Потому, — продолжал я, — что доверяю моим предчувствиям, и насколько я понимаю капитана Немо и саму цель постройки «Наутилуса»: последний не судно, а убежище для тех, которые порвали контакты с землей.
— Может быть, — ответил Консель, — но, во всяком случае, «Наутилус» может вмещать в себя только известное число людей. Не может ли господин профессор определить этот максимум?
— Как же это сделать, Консель?
— Путем вычисления. Принять в расчет вместимость корабля, которая известна господину профессору, а следовательно, известно и количество вмещающегося воздуха. Затем господину профессору также известно количество воздуха, которое каждый человек ежедневно расходует для дыхания. А раз «Наутилус» через каждые двадцать четыре часа должен подыматься на поверхность воды для пополнения своего запаса воздуха…
Я, не дожидаясь окончания мысли Конселя, прервал его:
— Я тебя понимаю, это вычисление весьма просто, но оно не дает числа с достаточно удовлетворительным приближением к действительности.
— Это ничего не значит, — упорствовал Нед Ленд.