Временами Че везло. Пару раз списки экипажей удалось заполучить анонимно, ещё трижды деньги перевесили страх наказания. Но то была капля в море: проверить предстояло порядка пятидесяти станций. И дальше рассчитывать на везение Че не хотел. Нужна была смена плана. Или - как вариант - человек, стяжавший уважение на лоне службы Империи. Устав долбить стену головой, Че вспомнил о том, о ком стоило подумать сразу.
Ульрих. Пожилой пилот, ставший капсулиром в почтенном возрасте и обладавший высокими связями ещё в пору смертности. Расставались, помнится, в самых светлых чувствах. Может, не откажет бывшему командиру в помощи.
- Служил бы ты в императорских войсках, друг-пилот - знал бы, что командиры бывшими не бывают. Рад, искренне рад слышать твой голос. - чуть хрипло поприветствовал Ульрих пилота.
Найти его оказалось до смешного просто. Ульрих словно сидел на телефоне. Че почему-то вообразил его в пустой комнате с коммуникатором в руках, терпеливо ожидавшим вызова.
- И я тебе рад, Ульрих. - Че помолчал пару секунд, раздумывая, переходить сразу к делу или задать пару вопросов для проформы. - Как твои дела? У нас у всех было много работы после того приснопамятного полёта. Всё благополучно?
Ульрих хмыкнул утвердительно, воодушевлённый вопросом:
- Более чем, капитан. Мы вели караван под счастливой звездой. Если тебе перепала хоть капля той удачи, что свалилась на меня - я счастлив за своего командира. Меня - представь себе! - привлекли для инструктажа групп сопровождения. Я доработал программу наших тренировок, разбавил алгоритмы поведения русских кораблей собственными записями, и теперь натаскиваю солдат Её Величества.
Че помрачнел. Если всё так, то вряд ли у Ульриха найдётся много свободного времени:
- Я горжусь, что летал с тобой в одной команде, друг-пилот. Наверное, ни минуты покоя?
Ульрих рассмеялся:
- Ох, если бы! Я иначе представлял себе суровые будни независимого эксперта. На самом деле меня привлекают пару раз в неделю, я читаю лекции по тактике, показываю несколько самых ярких записей, провожу демонстрационные уроки - и отправляю учеников гонять симуляции. Работа - не бей лежачего. - Ульрих довольно усмехнулся и добавил, с военной прямотой переходя на деловой тон. - Но ты ведь не затем позвонил, чтобы интересоваться моими делами, верно?
Че немного растерялся. Неужели Ульрих в курсе его проблем и догадывается о цели звонка?
- Да, друг-пилот. Дело в том, что у меня есть к тебе одна просьба, возможно - несколько щекотливого толка...
- ...если так, то подожди секунду. - на линии что-то зашуршало, и сигнал стал чуть приглушённым. - Зашифрованный канал. На всякий случай. Говори, я тебя слушаю.