Млынский быстро ответил:
— Здравствуйте! — и обратился к солдату: — Можете быть свободны.
Солдат уходит.
Женщина по-хозяйски окинула взглядом всех присутствующих; не торопясь, сняла полушубок, с головы — платок, встряхнула его. Села на лавку, сняла сапоги, надела чувяки и подошла к Млынскому.
— Ну, будем знакомиться, — с улыбкой сказала она. — Клавдия! Колхозный бригадир, а теперь — председатель.
Млынский переглянулся с Алиевым.
— Клавдия… а по батюшке как?
— Клавдия Герасимовна.
— Вы извините, мы тут без вас…
— Да это уж вы меня извините, хозяйка такая плохая. Я сейчас, мигом. Ой, у вас и… и картошка-то уже готовая.
— Где же ваш колхоз, Клавдия Герасимовна? — спрашивает Алиев.
— Да как — где? — удивилась она. — Здесь! Колхоз имени Ленина. Правда, сейчас мы в лесу.
— А что же вы в лесу делаете?
— Ничего… живем, работаем…
— И много в лесу колхозников?
— Баб-то у нас… семьдесят три, мужиков — двое. Ну, детишки… Коровы, овцы, свиньи, куры даже есть. — Она внимательно посмотрела на Млынского и с надеждой спросила: — А вы к нам насовсем? Или временно? — И, не дожидаясь ответа, продолжала: — А то ить мне распорядиться надоть!..
— Здесь — временно, — ответил Млынский, — а вообще— насовсем! Недалеко от вас будем! Соседи…
Клавдия Герасимовна молча посмотрела на него, на Алиева и, вдруг засуетившись, начала накрывать на стол, поставила чугунок с картошкой, миску с соленой капустой. Откуда-то из-за двери достала завернутую в тряпку бутылку водки, осторожно поставила на стол.
Млынский попробовал капусту, кивнул Алиеву, показывая на вилок.
— Вот, Гасан, вкусно, очень вкусно.
Клавдия Герасимовна придвигает к майору водку.
— Командуйте!
Млынский взял бутылку.
— Да, никак, довоенная, смотри! Ну пожалуйста, давайте разливайте.
Хозяйка разливает водку, берет стопку.
— Со знакомством!
— За победу!
Все выпивают, начинают закусывать. Млынский хвалит капусту.
— Кушайте на здоровье, кушайте, — угощает Клавдия Герасимовна.
Командир отряда, сочувственно глядя на Клавдию Герасимовну, интересуется:
— Тяжело без мужчин хозяйство вести?
— Без мужика всегда тяжело, но справляемся. Вот ведь что бывало: мужики наши и выпивали, да чо греха таить, и кулаком иногда баловались, всяко было. А вот ушли на войну — и осиротели мы… Кушайте… Бабы у нас хорошие, справные, работящие. Вот собрались на сходку и порешили не распускать колхоз, так всем миром и снялись. Вот меня тогда председателем-то заместо Алексеича и избрали. Он на фронте воюет.
В беседу, оторвавшись от еды, вступает Серегин:
— А зачем в лес-то ушли? Немцы-то шли стороной, могли бы в деревне жить.