— Ну?
— Ты полетишь с Барановым, с Батей! С ним в паре.
— Ого! Кто сказал?
— Он сам. А я — с Соломатиным.
— Слушай, как это ты смогла? — допытывалась Катя. — Так сразу и разрешил: пожалуйста, летите?
— Ну, не совсем сразу. Сначала крупно поговорили. Никак не хотел пускать. Я там чуть не разревелась... Но решила, что не уйду от него, пока не согласится. Так и сказала. Не знаю, чем бы все это кончилось, но тут, на счастье, явился добрый ангел...
— Какой там еще ангел?
— Тот, который помог мне... Леша Соломатин. Батя очень считается с ним.
— Отлично! — воскликнула Катя, потирая руки. — Молодец, Лилька! Когда лететь?
— Может быть, даже сегодня,
— Эх, здорово!
Смеясь, она сощурила озорные зеленые глаза, быстро схватила Лилю в охапку и, приподняв ее, закружила вокруг себя, весело хохоча:
— Молодец, Лилька! Объявляю тебе благодарность!
— Ну чего ты бесишься? Сначала слетать надо, — сказала Лиля, высвобождаясь из Катиных объятий»
— Слетаем! Не хуже других!
— Подожди хвастаться.
Катя поправила свой медно-золотой чуб, выбившийся из-под фуражки, и похлопала Лилю по плечу:
— Главное — начать!
Высокая, худощавая, с грубоватыми чертами длинного лица и носом с горбинкой, Катя была очень похожа на разбитного парня. Можно было бы назвать ее непривлекательной, если бы не веселый огонек в глазах и белозубая жизнерадостная улыбка, которая удивительно красила Катю. Шумная и неугомонная, она никогда не лезла за словом в карман, любила общество и всюду чувствовала себя как дома.
Обе девушки прибыли к Баранову из женского истребительного полка, одного из трех женских полков, организованных по инициативе известной летчицы Марины Расковой. Одна эскадрилья этого полка в составе восьми экипажей была направлена на фронт под Сталинград, в то время как другая продолжала выполнять боевую задачу по охране важных военных объектов в крупном прифронтовом городе. Четыре экипажа попали к Баранову, остальные — в другой мужской полк.
Теперь из летчиц в полку Баранова оставались только Лиля и Катя. Девушкам и раньше приходилось выполнять боевые задания. Они летали на патрулирование, сопровождали группы самолетов, но по-настоящему участвовать в воздушных боях им еще не случалось.
Спустя три часа после разговора Лили с Барановым командир эскадрильи Соломатин во главе шестерки «ЯКов» вылетел на патрулирование. Как и обещал, он взял Лилю ведомым в свою пару.
Перед вылетом Соломатин сказал ей:
— Главное — не отставай. Запомни: повторять все маневры ведущего! Это будет твоей основной задачей сегодня. Держись все время рядом со мной и не теряй хвост моего самолета. Поняла?