— Да? Передайте ей спасибо, Лилия Владимировна! Я и сам бы поблагодарил ее, да только не знаю, встретимся ли мы...
— Нет, Климов, некому теперь передавать,— сказала Лиля. — Некому... Не вернулась после того боя Катя...
— Что вы говорите! Не вернулась?! — с ужасом воскликнул он. — Из-за меня! Неужели погибла?
— Разбилась Катя... Раненая садилась на поле. Самолет перевернулся...
— Лилия Владимировна! Лиля... Я им отомщу за нее, за Катю! Поверьте мне, честное слово — отомщу! Они еще не знают, что может Климов! Они еще почувствуют!
— А ты все такой же, — печально улыбнулась Лиля, глядя, как он потрясает кулаком.
— Лилия Владимировна! Можно... Разрешите, я буду называть вас просто Лилей? — попросил Климов.
— Ну конечно. Я уже давно перестала быть твоим начальством. Ну, а теперь расскажи о себе.
— Только сначала перекусим: я привез с собой из полка сухой паек. Так сказать, обед!
— Можно, — согласилась Лиля. — Я сегодня почти ничего не ела утром.
Климов повернулся к двери вагончика и громко крикнул:
— Эй, хлопцы, обедать пора! Выходи, хватит дрыхнуть! Несите сюда обед!
Лиле он объяснил:
— Тут у меня экипаж: штурман и стрелок. Скоро полетим домой, самолет уже готов. Вас только провожу....
Спустя два часа Лиля вместе с Климовым, который хотел непременно проводить ее, уехали в поле, где стоял «ЯК».
НЕ ПУСТИТЬ «ФОККЕРОВ» К СТРОЮ!
Весь июль не было дождей, и пересохшая степь изнывала от жары. Земля на аэродроме местами потрескалась и оголилась, выгоревшая трава желтела бледными пятнами. При взлете и посадке самолетов поднималась высоко в воздух мелкая сухая пыль и долго висела туманом, медленно оседая.
В небе Донбасса шли жестокие бои. Немцы, удержавшись на реке Миус во время весеннего наступления советских войск в феврале и марте сорок третьего года, уже в течение нескольких месяцев непрерывно укрепляли и совершенствовали свою оборону. Гитлер надеялся, что в битве за Донбасс, к которой готовились обе воюющие стороны, он окажется победителем.
Предстояло большое летнее наступление советских войск, в результате которого Южный фронт совместно с соседним Юго-Западным должны были окончательно освободить донбасские земли от врага и двинуться дальше, к Днепру.
Перед наступлением авиация действовала особенно активно. Истребителям приходилось летать непрерывно, часто даже ночью.
Лиля, осунувшаяся, похудевшая, с заострившимися чертами лица, казалось, не знала усталости. После гибели Леши и Кати она не находила себе места, земля словно жгла ей ноги — она постоянно рвалась в воздух. Вернувшись с задания, с нетерпением ждала следующего вылета, чтобы снова встретиться с врагом.