На третий день, передав всю подготовку к коронации Лорасу, Кристиан выехал из города на прогулку.
Его сопровождали телохранители, во главе с Маргусом. Лайза тоже поехала с ним, в седле по–дамски. В зеленом бархатном платье, в шляпке с вуалью,, она ловко сидела в седле и то и дело горячила коня. Девочке, засидевшейся в дворца прогулка нравилась, и язык за зубами не мог удержаться.
— Проводят ли здесь охоты, ваше величество?
— Понятия не имею, спроси у Гудруна.
— У этого противного старикашки со склизким взглядом? Ни за что!
Куда мы едем, ваше величество?
— Вас ожидает сюприз, моя дорогая.
— Сюрприз? Надеюсь, приятный?
«Для кого как!»
— Вне всяких сомнений, баронесса!
— Я люблю сюрпризы, особенно ваши… — промурлыкала Лайза, шурясь сквозь вуаль.
Подъехал Маргус.
— Далеко еще?
— За теми холмами, ваше величество.
— Не будем тогда медлить!
Кристиан пришпорил своего белого жеребца.
Лайза неслась с ним вровень по дороге огибающей холм с подвыгоревшей, блеклой травой.
Проскакали через березовую рощу, затем длинный луг, недавно скошенный. Возможно утром. Трава еще не высохла, и запах ее витал над лугом.
— Я буду первой на холме! — крикнула баронесса.
Кристиан расхохотался вслед разгоряченной всаднице.
«Играть в догонялки? Увольте!»
Может быть, ее кобылка оказалась моложе, а может быть ее вес гораздо легче.
Лайза оказалась на вершине пологого холма, когда Кристиан с телохранителями только добрался до подножия.
К удивлению принца, баронесса немедленно развернула гнедую кобылку и поскакала вниз, им навстречу.
Через пару минут все прочснилось, на гребне возникли всадники: пять, десять, еще больше! Солнце светило в глаза, и силуэты казались на фоне неба одинаково черными.
Кристиан осадил коня. По команде капитана телохранители взяли его в тесное кольцо.
— Маргус, кто это может быть?
— Солнце мешает, ваше величество.
Всадники не погнались вскачь за Лайзой, а неторопливо съехали с холма, навстречу свите Кристиана.
Телохранители расступились, пропуская к королю баронессу. Она въехала в средину строя. Румяная, грудь часто вздымается, сжатая узким платьем.
— Кто там, Лайза?
— Я не успела рассмотреть…
Маргус, приставив ладонь ко лбу, доложил:
— Это люди герцога северского, ваше величество! Знаменосец несет его штандарт.
Герцог был представлен Кристиану при въезде в столицу.
Седой мужчина в зрелом возрасте, в черном костюме с белым воротником, выпущенным поверх черного панциря с золотой насечкой.
У него оказались голубые, холодные глаза. В такие глаза не хотелось долго смотреть. Мурашки по спине бегали.
Герцог в этот раз отказался от кирасы. На груди золотая цепь с квадратными, фигурными звеньями, на бедре шпага с золоченой гардой.