— Нет! — проскрежетал рыцарь сквозь стиснутые зубы.
Ноэль покачала головой, словно не одобряя его упорства, и Бенедик подивился смелости столь юной особы. Ведь перед нею мужчина, чуть ли не вдвое выше ее самой, к тому же ее официальный опекун! Она что, совсем спятила? Только он хотел сурово отчитать непослушную подопечную, как та с обескураживающей улыбкой протянула ему темно-зеленую квадратную подушечку и весело проговорила:
— Пожалуйста, встаньте.
Уловив в голосе Ноэль нотку приказа, Бенедик в изумлении уставился на нее. Он не мог припомнить случая, когда хоть кто-нибудь из представительниц слабого пола осмеливался командовать им.
— Поднимайтесь же! — повторила она, потом быстро обогнула стол и со смехом потянула Бенедика за руку.
Почувствовав прикосновение теплых пальцев девушки, он повиновался и медленно встал.
— Эта подушечка специально на ваше кресло, с нею вам будет гораздо удобнее.
Ноэль положила подушку на сиденье и поправила ее, а Бенедик завороженно следил за плавными движениями девушки. Теперь он понял, что подарок был предназначен именно для него, а не для постороннего, ибо подушка идеально совпала с размерами сиденья нового кресла.
Поразительно! Не ожидая его к этому Рождеству, девица выкроила время, чтобы собственноручно вышить для него сию милую вещицу! Для него! Сердце рыцаря дрогнуло. До сих пор жизнь его была полна борьбы и лишений, и еще никто и никогда не преподносил ему подарков.
— Я… я не могу принять ее, — неловко буркнул он.
— О, но вы обязаны! — воскликнула Ноэль и потянула его вниз. Бенедик снова опустился в кресло и действительно почувствовал, как ему стало еще удобнее. — По давней традиции я приготовила двенадцать подарков, и от них отказываться нельзя, — заявила она и улыбнулась. — Ну как? Вам хорошо?
Не в силах ответить, Бенедик лишь кивнул. Ноэль склонилась над ним, желая удостовериться, что ему на самом деле удобно сидеть; золотые мягкие волосы защекотали его щеку, огромные глаза, затмевающие синевой безоблачное небо, встретились с его глазами, а полные губы оказались так близко, что у Бенедика перехватило дыхание, а тело его напряглось. Аромат, исходивший от девушки, был еще чище, чем представлялось ему во сне…
Тепло ее гибкого тела обволакивало, и в ту секунду, когда Бенедик уже был готов поддаться искушению и обнять ее на глазах у всех, она выпрямилась и легкой походкой направилась к следующему столу, чтобы вручить кому-то очередной подарок.
Потрясенный своей реакцией на близость юной подопечной, Бенедик откинулся на спинку кресла. Дыхание его участилось, сердце билось неровно. Рыцарь сделал над собою усилие, чтобы взять себя в руки. Что ж тут такого необычного? — старался обуздать он свои чувства. Вполне естественно, что он отреагировал на очаровательную девицу. Несмотря на долгое пребывание в темнице, он по-прежнему оставался здоровым человеком со всеми свойственными мужчине потребностями.