А Ноэль? Обошлась бы без них она? Вон каким счастьем светится ее прекрасное лицо! Бенедик задумчиво посмотрел на раскрасневшуюся девушку. В свои семнадцать лет она обладала неописуемым изяществом и чисто женской пластикой движений, сдобренными непосредственностью и свежестью юности. Непостижимо, как удается ей, выросшей в захолустье, без всяких видимых усилий придавать каждому своему жесту утонченность, достойную особы королевской крови?
Наверное, Ноэль все еще не оставила мыслей о свадьбе с ним, Бенедиком Вильером. Он с силой стиснул челюсти. Девушка как можно скорее должна выйти замуж за достойного человека и начать жить своей жизнью. Об этом он побеспокоится, подберет подходящего жениха, и близок тот день, когда у красавицы Ноэль появятся иные заботы, кроме как веселить гостей за рождественским столом и думать о подарках.
Подарки? Этого еще не хватало! — заволновался было Бенедик, однако тут же успокоил себя тем, что девушка наверняка пользовалась собственными деньгами и не ввела его в непредвиденные расходы. Однако, когда Ноэль подошла достаточно близко, Бенедик понял, что подарки состояли из букетиков засушенных летних цветов, собранных, по всей видимости, лично ею.
С облегчением вздохнув, Бенедик откинулся в своем кресле. Хвала Всевышнему, догадалась обо всем позаботиться заранее и не тратить зря деньги! Тут Ноэль подняла голову, посмотрела прямо на него и с детской непринужденностью улыбнулась.
Он вздрогнул, словно она протянула руку и вновь дотронулась до него своими теплыми пальчиками.
Что за наваждение? Бенедик выпрямился и проследил взглядом, как Ноэль приблизилась к столу на возвышении и в знак уважения почтительно склонила хорошенькую головку. Бенедик невольно отметил, как длинные волосы девушки, совсем как в его сне, рассыпались по плечам и в мерцающих отблесках свечей вспыхнули расплавленным золотом.
И снова с его губ сорвалось невнятное ворчание. С каких это пор он стал размышлять категориями бледнолицых трубадуров? Еще не хватало!
— А вот подарок для вас, сэр рыцарь, — проговорила Ноэль.
— Не надо, — воспротивился Бенедик, не желая принимать подарок, наверняка предназначенный кому-то другому, и не имея ответного дара. — Это лишнее.
Ноэль энергично замотала головой.
— Никаких отказов! — заявила она не терпящим возражений тоном. — В течение двенадцати праздничных дней вы должны принять двенадцать подарков!
— Нет, — твердо произнес Бенедик. Довольно с него всех этих традиционных предрассудков, к которым столь трепетно относилась Ноэль.
— Кстати, это касается и вас, — продолжила девушка. — Если вы ничего не подготовили заранее, то будет достаточно, если просто дадите по монетке двенадцати слугам.