Юрт с маленькими детьми становилось все меньше. Многие их обитатели еле передвигались на толстых ногах, опухших от водянки – спутницы цинги. Пани Ядвига первой вызнала о гибели обитателей юрты номер десять, где жили многодетная мать и пожилая пара. Очевидно, никто из них не смог разжечь утром камелек, либо не нашлось, чем, и все они просто замерзли.
На сход в Сталинском уголке, созванный Тугариным, явилась едва ли четверть населения мыса.
– Что будем делать с трупами? – спросил Змей, досадливо морщась, без обычных речей и рассусоливания.
– У тебя хотели узнать, – ответила пани Ядвига.
Он сделал вид, что не расслышал дерзости.
Довольно еще дюжий старик Кимантайтис, бывший хозяин богатого хутора, сказал:
– Трупы прямо у дверей юрт лежат.
– Сил нет хоронить, и досок нет на гробы, – всхлипнул кто-то.
– Без могил, без крестов!.. – простонала женщина в мешочном колпаке, и всех словно прорвало – закричали, заплакали:
– Не дается вечная мерзлота!
– Дров нет ямы таять!
– Песцы у моего мертвого сыночка ручки отъели…
– Жить по-человечески не дали, теперь помереть по-человечески не дают!
– Это кто тебе жить не дает? – поднял голову съежившийся было Тугарин. – Советская власть?!
И все замолчали, а голос заведующего посвежел:
– Зимой смысла нет хоронить. Досок мало. Пока тунеядствуете, денег у вас все равно нет. Складывайте трупы до весны в юрте номер десять, раз там никто не живет.
– Кто будет складывать? Люди ходить не могут…
Тугарин посулил за перевозку покойников по десять килограммов муки. В зале поднялись робкие руки. Выбрав пять человек покрепче, Змей взглянул на Хаима:
– Готлиб назначается бригадиром.
– Нет.
– Что значит «нет»?
– Я не буду возить трупы.
– Ну и подыхай, – сказал Тугарин равнодушно. Видно, тоскливая темень полярной ночи угнетала и его. Лицо опухло и побагровело, глаза заплыли. Правда, мучила заведующего не водянка, а беспробудное пьянство. Милиционер с технологом вообще не показывались из своей комнаты. Зина Тугарина и безработная нынче кассирша выглядели устало – конторские теперь были вынуждены сами рубить дрова и топить печи.
Быть бригадиром смертной команды вызвался старик Кимантайтис.
Тащились домой, и Юозас восхищался «своими» взрослыми.
– Я то-то-то… же…
– Ты тоже отказался бы, – помогла пани Ядвига. – Вот и правильно. Но и осуждать тех, кто просился в труповозы, не надо. У нас пока есть немного муки и рыбы, а у кого-то совсем ничего не осталось.
Юозас шел, пыжась от невозможности сказать то, что думает. А думал он, что ни пани Ядвига, ни Хаим не согласились бы возить мертвецов за мзду, даже если б мука кончилась. Он не понимал, в чем тут вызов, но чувствовал его и всей душой соглашался с ним. Эти люди, с которыми он жил в одной юрте и видел каждый день в самых разных обстоятельствах, были в его глазах как высокие деревья с твердой сердцевиной.