— Хочешь, покажу кое-что?
Я кивнул.
Он взял глиняную плошку, наполненную тёмной жидкостью, именно она издавала неприятный запах, и вышел на улицу. Поставил плошку на землю, вынул кресало и зажёг лучину. Как только огонь коснулся жидкости, она вспыхнула ярким пламенем, от которого повалил едкий чёрный дым.
— Попробуй погаси его водой, — сказал он.
Я плеснул на огонь воду из ведра. Но тот не погас, а наоборот полыхнул, разгораясь ещё сильнее, и едва не опалил меня.
— Греческий огонь, — ахнул я.
— Точно! Соображаешь! — воскликнул Мишка, радуясь, что кто-то, наконец, по достоинству может оценить его открытие. — Я ещё в университете увлёкся секретом греческого огня. Но тогда у меня ничего не вышло. В старинных алхимических книгах я прочитал, что одним из его компонентов являлось некое земляное масло, которое добывают только на востоке. Достать его я не смог, и мои опыты зашли в тупик. А нынче зимой, зиму я провёл у Танюхи, она у меня белошвейка в Самаре, сижу в нужнике, тужусь, и вдруг меня осенило. Земляное масло — это нефть, которую персидские купцы привозят из Баку. Я купил горшок этой жидкости и смог, наконец, получить греческий огонь.
В тот же вечер мы раздобыли вина и вели учёную беседу, пока не свалились под лавку. А ночью я увидел как мёртвый поручик снимает мешок и сорвался. Запил с тех пор. Крепко запил. Завладела мной смертная тоска. Квасил вместе с Мишкой по вечерам, так как днём жрать канновку не дозволялось. Пил и вспоминал слова Матвея Ласточкина.
«Хочешь жить в волчьей стае, стань волком. Думай как волк, дерись как волк, убивай как волк».
Страшно мне было. Очень страшно. Пролил я невинную кровь и превратился в лютого зверя. Гореть теперь в аду во веки вечные. И хотелось мне больше всего на свете бежать из разбойничьего стана, найти какую-нибудь церквушку, и год стоять на коленях, не вставая, вымаливать себе прощение.
Всё чаще и чаще я задумывался над тем, что делаю здесь среди этих страшных татей, которым убить человека, что прихлопнуть муху. И понял, что являюсь лишь малозначащей пешкой, которую двигает по доске могущественный шахматист, готовый пожертвовать ей, коли на то будет нужда. Мучимый страхом я плохо спал и почти ничего ни ел. Не надо мне было ничего, ни повышения по службе, ни денег, ни поместья. Лучше жить где-нибудь в глухих лесах подальше от царя и обер-полицмейстера. Ведь простому человеку от власть имущих — одни беды да горести.
Как только садилось солнце, стан на Кудеяровой горе погружался в беспробудное пьянство. Ушкуйники куролесили до одури. На майдан вытаскивали бочку вина, и любой мог подойти к ней и зачерпнуть сколько пожелает. Часто вспыхивали ссоры, заканчивавшиеся жестокими потасовками, а иногда и смертоубийством.