Немного погодя Бринд услышал вдали странный звук. Он не первый раз ночевал под открытым небом и знал, что в природе таких звуков не бывает.
Он оглянулся на экипаж.
– В чем дело? – поинтересовался Апий.
Бринд сделал ему знак заткнуться, а сам осмотрел лагерь усиленным зрением, которым обладали все ночные гвардейцы, но и его не хватило для точной идентификации.
По простирающейся перед ним местности двигались тени.
Нелум и Люпус подошли ближе и тоже уставились на лагерь.
– Я что-то вижу, – сообщил Люпус.
– Пристегните оружие и доспехи, чтобы не брякали, – велел Бринд. – Возвращаемся тихо.
Четверо солдат трусцой бежали к экипажу, стараясь остаться незамеченными. Бринд замедлил шаг, махнул другим, чтобы они сделали то же, потом подал знак расчехлить оружие. Люпус мгновенно положил стрелу на тетиву, Апий и Нелум вытащили топоры, Бринд достал меч. Приблизившись к костру, они рассыпались.
Сена и гаруды нигде не было видно, единственным звуком, который они слышали, был треск огня.
И все же что-то было не так, какая-то неуверенность висела в воздухе, и окружающее опять стало для Бринда вопросом статистики, превратившись в расстояние, деленное на возможное количество потраченных стрел. Повернувшись к костру спиной, он стал разглядывать группу деревьев. Сосредоточился, повышая уровень восприятия.
По ту сторону экипажа он заметил странную кочку. В темноте даже с его превосходным зрением трудно было разглядеть, что это.
Он подошел и склонился над ней.
И тут же с отвращением отпрянул.
Это была голова Сена, чисто срубленная, тонкая струйка крови текла из-под нее между башмаками Бринда.
Бринд тревожным шепотом окликнул других, и они поспешили к нему. Охвативший их страх был так силен, что его, казалось, можно было пощупать.
Бринд взглянул на подчиненных:
– Сохраняйте спокойствие. Держитесь вместе. – Он тщательно огляделся, так, словно деревья могли дать ответ на его вопросы.
Что за чертовщина творится на этом дурацком острове?
Он заметил другую струйку крови, вытекавшую из буковой рощи. Тело Сена должно быть где-то там. Верхушки деревьев со свистом раскачивались на фоне ночного неба.
– Подожди, командир, – зашептал Апий. – Не стоит нам ходить туда. Кто бы ни разделался с Сеном, он явно поднаторел убирать людей по-тихому. Лучше бы нам не разделяться ни на минуту.
– Может быть, ты и прав, капитан, – отвечал Бринд чуть слышно и без уверенности.
– Так мы что, даже не попытаемся узнать, отчего погиб Сен? – возмутился Люпус.
Бринд сделал ему знак говорить потише.
– Погиб один из самых многообещающих молодых солдат в империи. Гаруда тоже пропал. И ты думаешь, что мы бросимся в погоню за убийцей прямо сейчас, ночью, по темному лесу? Нас всего четверо. Двоих уже нет. «Может, мне и следовало взять больше людей, но ведь никто, кроме меня, не знал, что мы пойдем этим путем», – подумал он.