В нерешительности Кейси подошла ближе. Хозяин хижины, вероятно, был дома, ведь в очаге горел огонь. Но на поляне было на удивление тихо. Как будто даже птицы и звери наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
— Эй! Есть кто дома? — крикнула Кейси, остановившись у стремянки.
Ответа не последовало.
Девушка попробовала еще раз. Когда ей опять никто не ответил, она просто взобралась по лестнице на помост.
Дверь в хижину была открыта. Но Кейси все равно постучала. Но когда и на это никто не отреагировал, она наклонилась и вошла через низкую дверь внутрь домика.
Прошло несколько секунд, прежде чем ее глаза привыкли к полумраку, царившему внутри. Кейси увидела примитивную лежанку, накрытую шкурами. У одной из стен стояли грубо сколоченный стол и две трехногие табуретки. Чугунная печка и висевшие над ней две кастрюли довершали обстановку.
Девушка осторожно сделала шаг вперед и принялась разглядывать темные углы под крышей. Толстые балки, поддерживающие крышу, шли поперек хижины почти над самой головой девушки. Кейси двигалась осторожно, чтобы не удариться о них.
Но тут она увидела нечто, что притаилось в темноте под крышей. Это были белки и три лисицы! Они присели в выжидательных позах, низко пригнув головы, готовые в любой момент прыгнуть. Шерсть на их шкурах стояла дыбом…
Закричав от испуга, Кейси отпрянула назад. Ей мгновенно стало ясно, что это те самые звери-убийцы, которые уже нападали на нее. Они живут в этой хижине и, вероятно, уже давно убили несчастного отшельника!
Теперь настала ее очередь!
Кейси повернулась и хотела броситься вон из хижины, но тут столкнулась с каким-то человеком.
В испуге девушка взглянула на него и увидела обветренное, загорелое лицо, обрамленное густой бородой. Длинные волосы мужчины были завязаны на затылке. Голубые глаза негодующе смотрели на нее.
Невольно Кейси издала пронзительный крик, уверенная, что страшные звери сейчас бросятся на нее сзади.
Но в следующий момент мужчина зажал ей рот грубой ладонью.
— Что вы забыли в моей хижине? — раздраженно спросил он, строго и властно глядя в глаза девушке. Затем он убрал ладонь с ее рта.
В страхе Кейси оглянулась назад. Звери на нее не напали. Они сидели в прежних позах.
— Что это за ужасные животные? — спросила она, совершенно забыв представиться.
— Это чучела, — коротко ответил мужчина.
Тело Кейси обмякло. Наконец она вспомнила, зачем сюда пришла, и решила отложить вопросы о зверях на потом.
— Я Кейси Джонс, — представилась она и протянула мужчине руку, которую он, однако, намеренно проигнорировал. — Вы, вероятно, тот самый отшельник, о котором мне рассказывал отец…