— Но почему он не падает? — задался вопросом Антон.
Вытянув руку над пропастью, он разжал кулак и высыпал песок. Рассыпавшиеся возле камня песчинки быстро собрались в одном месте, образовав собой знак в виде стрелки, указывающей направление в глубь тоннеля.
— Что бы это значило? — спросил Янтарь.
Вынув из ножен саблю, он прикоснулся ею к загадочному указателю. Задетые песчинки сразу же осыпались, однако оставшиеся частицы мгновенно заполнили пустоту, сформировав новый знак.
Недолго думая, Антон набрал в ладони воду из другого тоннеля, и помчался обратно.
Вылитая им прозрачная жидкость, соприкоснувшись с необычным песком, дала совершенно противоположную всеобщим ожиданиям реакцию — вместо того, чтобы намочить его, она мгновенно закипела. Исходившее от кипящей стрелки испарение, имевшее сверкающий золотистый оттенок, дало резкий толчок знаку, и тот умчался вдаль, оставляя после себя необычный и красивый след, который вскоре рассеялся.
— Антон, ты молодец! — похвалил его Янтарь.
— Наверное, гномы, — предположил Алфей.
— Тихо! — произнес капитан.
Что-то мчавшееся на большой скорости превращало исходившую из тоннеля прохладу в холодный поток воздуха, набиравший силу ветра.
Это был деревянный лакированный вагончик, передвигающийся по воздуху. Вылетев из каменного коридора, он резко остановился возле перрона.
Из открывшихся перед ними дверей показалось маленькое существо с доброжелательным лицом. Вот только длинные, заостренные уши, из-за которых этих существ называли остроухими гномами, выдавали алчность его характера.
Аккуратно пошитый костюмчик с меховым воротом и золотые украшения с драгоценными камнями подчеркивали его статус. Встав в дверном проходе, он осмотрел нашу троицу, затем, посмотрев по сторонам, удивленно спросил:
— Кто делал заказ, вы?
Зная, чем можно заинтересовать гнома, Алфей молча вынул из своего кармана маленький мешочек. Достав оттуда небольшой рубин, он спросил:
— Хватит?
— Куда путь держим? — спросил тот, постукивая тупоконечной лакированной туфлей, надетой на ногу.
— В Тетротовый лес.
— О-о-о! Мало, далеко ехать, — ответил гном, сложив перед грудью руки и отвернув голову в сторону.
Алфей снова достал камень, на этот раз алмаз.
Не поворачиваясь обратно, гном искоса смотрел на все эти действия.
От увиденного драгоценного камня его глаза заблестели, однако он снова отвел взгляд, изобразив недовольство на своей физиономии.
— Теперь хватит?
— Нет.
— Ну, нет, так нет. Пойдем пешком.
— Да хватит, хватит, — затрепетал тот. — Пешком идти далеко, а я вас до нужного места доставлю. Поехали.