— Я же сказал, нет! — крикнул Леший.
Он прекрасно понимал лесоруб появился здесь не случайно, виновником случившегося был Уфлан, именно такими методами колдун вынуждает перейти его на темную сторону, великан — это только начало.
Дотронувшись своей тростью до земли, лесной дух произнес:
— Теперь ты будешь охранять мой лес, пока не погибнешь от своего же оружия.
Провалившись по колени в почву, дровосек медленно зашевелился, но было уже поздно, он начал обрастать древесной корой. Через некоторое время перед ними образовалось засохшее дерево, возле которого, обухом вверх, торчал топор.
— Это его участь, — произнес повелитель леса.
— А мы вас искали, — сказал Скотапот, подойдя к Лешему.
Антон, Алфей и Янтарь молча стояли возле превратившегося в дерево великана.
— Что вы хотите, опять потерялись? — спросил дух леса.
— Они ищут древо жизни, — ответил за них Скотапот.
— Древо жизни? Зачем оно вам?
Следом за вопросом Лешего последовал неожиданный для всех ответ Алфея:
— Нет, нам не нужно древо жизни, нам нужно древо познания.
Молчаливое удивление выражали глаза всех присутствующих. Посмотрев на лица своих друзей, Алфей снова повторил:
— Да, древо познания.
Прекрасно знающий пророчество, Леший догадался, зачем хранителю понадобилось именно оно. Отличающее добро от зла, древо познания росло в райском саду, как и древо жизни. С самого начала Алфей вел наших героев именно к нему.
Призванный сопровождать их хранитель являлся не только проводником. Именно он должен был распознать и искоренить зло в самом его начале. Алфей знал: кто-то из них был скрытым, потенциальным врагом, вот только кто? Чем больше времени они проводили вместе, тем тяжелее становилось хранителю, он привыкал к своим спутникам, лишь только здравый смысл ставил все на свои места — врага надо уничтожить!
— У тебя не получится, — телепатически передал свои мысли лесной дух.
— Но почему? — тут же подумал Алфей.
Леший продолжил начавшийся диалог вслух:
— В рай попадают души умерших, а вы пока еще живы.
— Мой отец был там и вернулся обратно.
— Да, ты прав. В тайном месте есть святой водопад, берущий начало прямо в райском саду. Он охраняется ангелами, но они пропустят только одного.
— Кого? — вмешался любопытный юнга.
— Только того, кто имеет мой пропуск, — ответил лесной дух, протянув руку к свитку.
Леший провел ладонью над чистой половиной карты. На полотне постепенно проступала недостающая часть их будущего маршрута с яркой, переливающейся меткой в форме закрытых золотистых ворот, которые находились прямо над водопадом.
— Вот это да! — снова удивился Антон.