— Белла права, — прошептала Кресси. — Тебе лучше последовать ее совету. Вряд ли отец посчитает лорда Себастьяна достойным кандидатом в мужья. Я не переживу, если ты падешь жертвой несчастной любви, дорогая.
— Ничего подобного не случится. Уверяю тебя, — сказала Каро, крепко сжав руку сестры. — Просто Себастьян… Я не могу этого объяснить…
— Я знаю, у него ужасная репутация, но, Каро, — взволнованно проговорила Кресси, — Белла права, повесы не меняются. Пороки у них в крови. Надеюсь, ты не успела в него влюбиться.
— Нет, конечно же это не так. Это было бы глупо. — Каро почувствовала, что краснеет. — Я никогда не наделаю глупостей. Не беспокойся за меня, Кресси. Я обязательно исполню свой долг перед отцом и выйду замуж за того, кого он для меня выберет. Но… сейчас не моя очередь. Первой должна выйти замуж ты. Не забывай об этом.
Кэролайн решила сменить тему. Ей не хотелось говорить о себе, Себастьяне и своих чувствах к нему. Таких странных, противоречивых и совершенно непонятных ей самой. Но тема о собственном замужестве была явно неприятна для Кресси.
— Ах, если бы все было так просто! — горестно воскликнула она и потупила взор: в бальный зал вошел Джайлс Пейтон. В последнее время он оказывал знаки внимания Кресси, но Каро очень сомневалась, что ее сестра этому рада. Напротив, в последние дни Кресси стала необыкновенно грустна и задумчива. На все расспросы Кэролайн Кресси отвечала, что с ней все в порядке, но было очевидно, что это не так.
Краем глаза, наблюдая за сестрой, Каро разглаживала складки нового бального платья. Дорогая зеленая парча и белое кружево выгодно подчеркивали кремовый оттенок ее кожи. Высокая прическа открывала длинную шею и безупречные плечи. Каро не была ослепительно красивой, как Кэсси, или необычайно эффектной, как Корделия, но сегодня, любуясь своим отражением в зеркале, она решила, что выглядит весьма привлекательной, и ее настроение улучшилось.
Неужели она придает такое значение собственной внешности, потому что в глубине души надеется встретиться с Себастьяном и произвести на него впечатление? Нет, это исключено. Ей просто хочется хорошо выглядеть, ловить восхищенные взгляды… и делать вид, что не замечает, как темнеют от желания глаза Себастьяна. Но, даже если он считает ее привлекательной, это ничего не значит. Для него их встречи — всего лишь легкий флирт и ничего больше. Она должна быть осторожной и не забывать об этом.
Но где же Себастьян? Неужели он не придет на бал? Кэролайн при встречах заранее сообщала Себастьяну, какие светские мероприятия собирается посетить. Он делал вид, что это не имеет для него никакого значения, однако последние семь, вернее, восемь недель он появлялся на всех балах и вечеринках, на которые Каро была приглашена.