Оставив племя на Фима, Никита с группой отправился по горам. Конечно, для их исследования нужно время, а главное – знания. Специалист нужен, да только нет его и не предвидится, по крайней мере – в обозримом будущем. Поэтому в поисках руды он мог рассчитывать только на себя и на кузнеца.
Полтора часа пути по неизведанному маршруту – и они у гор. В некоторых местах, на разломах, скальные породы были видны хорошо. Но нигде и намека не было на вкрапления каких-то руд.
Они бродили до вечера, когда уже пришла необходимость расположиться на ночлег, а утром один из воинов сказал:
– Похоже, тут кто-то неподалеку живет, вон тропа.
Действительно. Вечером никто из них не обратил внимания на едва заметную тропинку, шедшую по краю полянки.
Подошли все. Варда наклонился и потрогал землю.
– Тропа не звериная, человеческая. Здесь ходили люди, но давно, неделю, а то и больше назад.
Так, это понятно. Но почему тропа используется редко? Племя немногочисленное? Выяснить это надо обязательно.
– Варда, веди по тропе. Проверьте оружие.
Варда шел первым, но через полчаса тропинка вывела их не к селению, а ко входу в рудник. Короткие бревна подпирали свод входа, а внутри на уступе стоял масляный светильник и железное кайло.
– Тот, Могул, Варда, охраняйте здесь, у входа. В случае нападения или иной опасности шумните. А мы пойдем посмотрим.
Никита с кузнецом Роном зажгли чужой светильник, кузнец взял в руки кайло.
Ход был извилистым, узким и низким, потому приходилось пригибаться. Но все равно Никита пару раз приложился головой о камни. Ох, не зря шахтеры каски носят. А по здешним условиям пригодился бы кожаный или железный шлем.
После нескольких поворотов ход привел в тупик. Тут лежало несколько кусков отколотой породы.
Никита поднял светильник выше – свет был скудный, колеблющийся.
– Смотри, – сказал он Рону.
Никита исходил из того, что никто не будет копать землю и рубить кайлом скалу просто так. Если бы в выработке стояли предметы культа, языческие божки – тогда понятно. Но в штольне были следы добычи, поскольку перед входом почти не было отвала пустой породы.
Кузнец поднял отбитый кем-то кусок породы и поднес его к светильнику. На сколотой поверхности проблескивали искорки.
– Что это?
– Пока не знаю, – ответил кузнец. – Надо сделать плавку и посмотреть.
– Отбей несколько кусков в разных местах, коли мы уже в штольне.
Кузнец стал отбивать куски породы, Никита подсвечивал ему. Каменная крошка и пыль летели в лицо, попадали в легкие. Никита закашлялся.
– Хватит. Собирай куски, в мешок их.
Мешок оказался тяжелым. Вдвоем они едва донесли его до входа и отдали Могулу – для атланта это был не такой уж большой груз.