Теперь надо было ждать. Если в глубине холма остался еще червь, он может повторить виденный людьми трюк.
Однако шло время – пять минут, десять, и ничего не менялось.
Внезапно в стороне холма послышался странный звук. Никита, как и атланты, не мог сразу понять, что это.
Но потом метрах в семидесяти от входа вздыбилась земля, полетели комья, потом повалил дым. Догадка пришла сразу: это еще один червь рыл новый выход – к свободе, свежему воздуху.
В склоне холма появилось небольшое отверстие, все больше и больше расширяющееся на глазах людей. Червь работал быстро, стремясь покинуть задымленную атмосферу подземелья.
А Никита все ожидал.
Тут из-за деревьев показалась фигура бегущего охотника. Приблизившись, он сказал:
– Арат спрашивает, надо ли поддерживать огонь?
– Обязательно! Мы убили уже двух червей, а вон на холме роет новый ход еще один. Кто знает, сколько их еще под этим холмом, и либо мы должны их убить, либо они должны задохнуться. Так ему и передай.
Охотник кивнул и побежал назад.
Молодец, Арат! Не поленился поддерживать огонь. А это трудно, деревья горят в костре, и потому надо рубить все новые и новые и подтаскивать их к входу в нору. Учитывая, что охотников не так уж и много, а работа тяжелая, изнурительная, необходимо было отдать им должное.
Но у людей не было иного выхода. Гнездо тварей должно быть уничтожено окончательно, иначе селению постоянно будет грозить опасность.
Еще полчаса – и из отверстия показалась передняя часть червя. Видимо, дымная атмосфера подземелья и активная работа утомили его. Он передохнул, подышал свежим воздухом. Стрелять было еще рано, слишком небольшая часть червя показалась наружу, а стрела оставалась всего одна. Правда, была еще использованная, которую Никита вытащил из убитого червя, но сохранился ли на ней яд?
Червь вновь активно заработал. Он шевелил телом, мордой отбрасывал землю в стороны, а люди не сводили с него глаз. До чего же силен! Но и противен…
Когда из дыры на склоне холма показалось метра два тела червя, Никита выстрелил.
Червь завизжал, стал бешено биться, но быстро затих и исчез в отверстии норы. Издох или уполз?
– Парни, рубите или ломайте сучья – надо его поджарить.
Сам Никита стал собирать сухой мох – он послужит растопкой. На краю ямы сложили ветки, Никита сунул вниз пару хороших пригоршней мха и чиркнул зажигалкой.
Появился робкий огонек. Почти сразу его раздуло ветром, занялись ветки.
– Толкаем их вниз, в дыру!
Охотники ногами столкнули горящие ветки вниз, и через несколько минут отверстие осветилось изнутри, повалил дым.