Тот снял груз с Варды и взвалил себе на плечи. Охотник же перевел дух.
Вдвоем они быстро разделали огромного змея.
Женщины, принесшие воду, с брезгливостью оглядели добычу:
– Его можно есть?
– Мясо нежное и вкусное, довольны останетесь, – успокоил их Варда.
Никита развел костер и подвесил над огнем котелок. Мяса с избытком, надо варить все. Тогда хватит и на ужин, и на завтрак, и на обед в лодке. Не пропадать же добыче…
Он подсолил варево. Хорошо бы еще сюда приправ из трав и съедобных кореньев, совсем бы похлебочка была классной.
Через некоторое время от котелка пошел восхитительный запах, и у всех собравшихся вокруг костра потекли слюнки.
Наконец Никита, ткнув в мясо ножом, объявил:
– Готово! Горячее сырым не бывает. Девы, где ваши миски?
Каждому положили по большому куску мяса, еще и на завтра осталось, хотя Тот дважды просил добавки.
Уснули возле костра – так уютнее и теплее, да и воспоминания о домашнем очаге навевает.
К утру варево в котелке настоялось, загустело. Хлебали по очереди ложками. Мясо съели все, зато наелись впрок.
И снова – плавание. Тот без устали гнал лодку веслами, женщины дремали на носу, Варда откровенно храпел.
Никита правил курс лодки рулевым веслом. На море – полный штиль, солнце греет. Красота! Так бы плыть и плыть.
Однако на берегу появились люди.
Никита не сразу их заметил, только когда они кричать начали. Тела их были раскрашены краской, жесты воинственны. Никита особенно не обеспокоился – пусть себе кричат на берегу.
Однако мужчины вытащили из кустов две узкие пироги, в каждой уселось по пять человек, и узкие долбленые лодки кинулись за путниками в погоню. На твердой земле сразиться с ними шанс был – но на лодке? Она от каждого движения раскачивается, как плоскодонка. Скорее всего, раньше на ее дне был какой-то груз, возможно – камни, для балласта, остойчивости. Когда лодку перевернуло ударной волной, балласт оказался на дне, а положить новый Никита не догадался.
– Тот, за нами погоня.
– Вижу. Что делать будем?
– Либо ты будешь грести быстрее, либо надо причаливать к берегу. Иначе нашу лодку чужаки перевернут, тогда и люди пойдут ко дну, и груз потонет.
Тот заработал веслами в хорошем темпе, однако пироги не отставали. Лодки узкие, для быстрого хода приспособлены, да еще на каждой по пять гребцов.
За кормой лодки Никиты тянулся след, как от катера, и все же пироги медленно приближались, сокращали дистанцию.
Варда и женщины проснулись; видимо, их насторожило изменение ритма работы весел.
Варда поднял голову над бортом:
– И давно они за нами гонятся?
– Вон от того мыса. На берегу их полно.