— Огромное вам спасибо за цветы, — сказала Вера. — Я как раз очень розы люблю. Потому что они с шипами, не дадут себя в обиду. Правда, не знаю, чем моя история интересна для вашей газеты.
— Вы про меня напишите, — подала голос старушка. — Я обеими руками в горячий борщ угодила.
— И про меня! — воскликнула девочка. — Я на велосипеде хотела с каменной лестницы съехать, из Массандры на автовокзал. Четыреста ступенек!
— Про всех напишу, — с легкостью заверил их Жаров. — И про лестницу. И про борщ.
Девочка вернулась к своему занятию: с плеером на ушах она кормила старушку из ложечки, отмороженно кивая в такт неслышной музыке. Жаров обратился к потерпевшей:
— А вы, Вера, значит, точно уверены, что в машине был один человек?
— Один, — женщина помедлила, замявшись. — Только вот… Вы скажете, что я сошла с ума.
— То есть? — «искренне» удивился Жаров.
— Я не говорила это милиции, не хватало еще, чтобы меня в психи записали да в другую больницу перевели.
Жаров вопросительно посмотрел на собеседницу. Так сказала:
— Он не был человеком.
Жаров вздрогнул. Девочка уронила ложку. Старушка попыталась перекреститься культяпкой.
— Я не совсем понимаю. За рулем было какое-то животное?
— Это было чудовище. Что-то вроде оборотня. То ли волк, то ли пес. Оно сидело за рулем. И смотрело на меня.
Жаров ясно представил себе то, что сказала Вера и позже, по пути в управление, невольно присматривался к лицам водителей…
Выслушав его рассказ, Пилипенко достал из пачки сигарету, вставил ее в рот, закурил, затянулся, затем выплюнул сигарету, поймал ее на лету, сломал и швырнул в пепельницу. Там было уже полно таких же сломанных окурков.
— Никаких оборотней нет, — сказал он. — Ясно, как день: галлюцинация женщины, которую ударило бампером этого старого «Ауди».
Жаров сидел напротив следователя и явно смаковал свою длинную сигарилью.
— И не курил бы ты при мне, — добавил следователь. — Ведь бросает же человек.
— Ну и что? Это ж ты бросаешь, а не я. А насчет оборотня я бы не рубил так сразу.
Пилипенко замолчал, задумавшись. Жаров погасил свою коричневую сигарилью в пепельнице, среди длинных, белых, недокуренных сигарет следователя.
— Может быть, ты и прав, — сказал Пилипенко. — Если это оборотень, то жертва знала своего недоделанного убийцу.
— Ты это серьезно? Вот так, взял и сразу поверил в оборотней?
— Почему бы и нет?
Голос его звучал хитро, притворно.
— Да ну тебя, — обиженно сказал Жаров. — Дело ж серьезное.
— Серьезней некуда. Поскольку угонщиков или угонщика не нашли, то эту машину мог использовать кто угодно. Хоть оборотень, хоть сам Куроедов. Поговорил бы ты с ним, а? Как редактор с автором.