Шестнадцатилетие свое я справил в эвакуации. Никто не поздравлял меня. В обед только прибежал в барак дядя, как никогда рассеянный, глухо пробормотал какие-то напутствующие слова, поспешно сунул мне свой странный подарок – пару мятых купюр и бутылку янтарного рома – и тут же скрылся. А вечером в бараке появился почтальон. Я ждал писем в свой день рождения – и дождался.
Писал отец.
Писал, что ранен, ранен до того тяжело, что готовится к смерти в ближайшие дни. Писал, что брат мой уже давно погиб. Писал, что просит прощения за все, умолял нас с сестрой не расставаться, передавал дяде привет и уверял, что он должен позаботиться о нас. Разрешал вскрыть завещание, но я этого делать не стал – к чему? Все равно ведь дома у меня нет, сестры со мной нет, ценностей на дне переметных сумок наших, которые достались мне одному, тоже никаких нет, я это уже знал. Ничего нет, совсем ничего.
В ту ночь я впервые напился. Пошатываясь и ступая по октябрьской жухлой листве, я морщился, чтобы не заплакать. Упал, ударился головой об дерево. Не выдержал и зарыдал, закричал даже, завыл. Силы покинули меня. Кажется, я недолго спал в лесу.
В один миг я возвел глаза к небу в поисках столь необходимой мне помощи; может быть, я ходил увидеть Бога, может быть, хотел увидеть мать или отца – но ничего не обнаруживал. Небо было осеннее, холодное, чистое, на нем ясно виднелись звезды. Одну – самую яркую – я принял в пьяном бреду за путеводную и следовал за ней по лесным тропам в надежде выйти на верную дорогу – или окончательно заблудиться и околеть. Я шел туда, куда указывала мне эта прекрасная звезда – и вдруг она отклонилась от своего курса, покачнулась на темно-синем холсте ночного неба и стремительно оборвалась. Она падала, падала куда-то за горизонт, и я никак не мог остановить ее отчаянное падение, она падала вниз, и я падал вместе с нею, спотыкался, полз на коленях, молился одними губами, чтобы она вновь отыскала свое место на небосводе и указала мне путь – но звезда все летела по своей траектории, рассекая бескрайнее космическое пространство, и я чувствовал, как уношусь за ней в эту пропасть, которой нет конца. Наконец белесый след звезды растаял, и я уронил голову на грудь в новом приступе безнадежных рыданий.
Не помню, как добрался до города, в каком-то ночном ресторане просадил все свои незначительные сбережения. Я заказывал выпить – и пил. Курил папиросы, стряхивая пепел на пол. Под утро меня выволокли из ресторана и бросили на тротуар. Чуть позже меня стошнило.
В барак возвращаться не хотелось, и я остался в городе. Лежал на скамейке в сквере, мучаясь похмельем, утолял жажду, черпая ладонями мутную, нечистую воду из паркового озера.