Машине пришлось свернуть к речке, потому что вода в радиаторе выкипела. Шофер подхватил мятое ведро и поспешил на реку. Любаша побежала мыть ноги.
Речка, мелкая, колени не намочишь, цеплялась за камни, скользкие от зеленой тины. И лишь в одном месте, справа у берега, возле кустов, где была выемка, воды накопилось много. Можно даже выкупаться.
Любаша приподняла юбку и вошла в воду. Крохотные рыбешки, серебристые, е темными спинками, сновали возле ее ног.
Шофер засмотрелся на Любашу и уронил ведро. Чертыхаясь, полез в речку.
Любаша лениво улыбнулась.
— Как тебя зовут? — спросил шофер.
— Верни пол-литра, отвечу…
— Нет. Кроме шуток… — Шофер поймал ведро и направился к берегу.
— Я не шучу, время неподходящее, — ответила Любаша, отвернувшись лицом к дороге.
— Молодчина, — сказал шофер. — Расти большая.
— Буду стараться…
— Только не переусердствуй. А то замуж не возьмут.
— Свежо предание, да верится с трудом. — Любаша поглядела на шофера с ухмылкой.
Поднимая длинные, как у цапли, ноги, она стала выходить на берег. Шофер смотрел на нее не дыша. Наконец, облизнув узкие пересохшие губы, сказал с придыханием:
— Меня Жорой зовут, а по паспорту Георгием…
— Ладно, Жора, а по паспорту Георгий, ехать надо. Вечереет.
— Какой вас леший к фронту несет?! — взорвался шофер. — В Грузию бежать надо, в Абхазию. Мандарины там, лобия… Прожить легче. А в Георгиевском войск видимо-невидимо. Ну зачем туда ехать? Глупо! Верно я говорю? Верно…
3
— Расстегни противогаз, — строго сказал полковник Гонцов и скривил губы, может, от нетерпения.
«Надо же так нарваться!» — тоскливо подумал шофер Жора, нащупывая пуговицу. Белая головка бутылки вызывающе торчала над темной гофрированной трубкой. Это совсем смутило Жору. И он уж очень наивно соврал:
— Они сами дали. Я с них не требовал.
— Даже отказывался? — подсказал Гонцов.
— Вот-вот… — подхватил было Жора, но, уловив в глазах полковника откровенную усмешку, покраснел и замолк.
Гонцов ловко вынул бутылку из противогазной сумки, подбросил на ладони, явно любуясь. Жидкость колыхнулась беззвучно. И солнце сверкнуло в ней весело, дерзко.
— Я специально издал приказ по дивизии, категорически запрещающий личному составу автослужб подвозить на машинах гражданское население.
— Так там женщины, детишки…
— Шестого августа к шоферу из артполка напросились две женщины, подложили толовую шашку — и… бывай здоров! Хорошо, что он вовремя спохватился.
— Ну и как?
— Да никак! Разобрались — и под трибунал его.
Жора вздохнул, почесал затылок.
— Вам же не раз твердили, что значит в боевых условиях бдительность… И потеря времени. Даже если ты вез честных людей, все равно останавливал машину, грузил вещи… Опять останавливал, разгружал вещи… Там — три минуты, здесь — три минуты. За шесть минут можно проиграть бой и потерять тысячи людей. Теперь понимает» почему твой поступок — воинское преступление?