Мы добрались до места с названием Кентская Возвышенность, где заплатили проводникам, а потом пошли в Картмэл, подъем занял почти час. Мы прошли пару таверн и около тридцати домов. Все это напомнило мне Чипенден с голодными детьми, полями и истощенным скотом. Последствия войны были очень распространены. Я думал, что мы останемся в Картмэле на ночь, но оказалось, что наш путь продолжался.
— Мы собираемся посетить Джудда Аткинса, отшельника, который живет на этих холмах, — сказал Аркрайт, даже не глядя на меня. Его взгляд держался на крутом склоне впереди.
Я знал, что отшельники, как правило, святые люди, которые любят жить в одиночестве, так что я не ожидал, что он будет рад видеть нас. Но мог ли он использовать палец, чтобы найти Морвену?
Я собирался спросить о нем, но когда мы прошли последний дом, к нам из мрака вышла старуха.
— Мистер Аркрайт! Мистер Аркрайт! Благодарю Господа, вы пришли, — сказала она, хватая его за рукав.
— Позвольте пройти! — сказал Аркрайт, в его голосе чувствовалось раздражение. — Разве вы не видите, что я спешу — у меня срочное дело!
На мгновение я подумал, что он оттолкнет ее и зашагает прочь, но он посмотрел на нее сверху вниз.
— Но мы все еще испуганы, — сказала старуха. — Никто не в безопасности. Они берут, что хотят, и днем и ночью. Мы скоро начнем голодать, если ничего не делать. Помогите, пожалуйста, мистер Аркрайт.
— Что ты мелешь? Кто берет, что хочет?
— Пресс-банда — хотя они больше похожи на обычных воров. Не насытились тем, что забрали всех наших мужчин на войну, так они еще и отнимают у нас все, что мы получаем. Они поселились наверху в Соляной Ферме. Вся деревня их боится.
Была ли это пресс-банда, которая схватила меня? Они говорили о севере и убежали туда, когда Алиса их напугала. Это казалось вероятным. Я, конечно, не хотел встретить их снова.
— Это работа для констебля, а не для меня, — сказал Аркрайт с угрюмым видом.
— Три недели назад они избили констебля до полусмерти. Он только что поднялся с больничной койки и ничего не сделает сейчас. Он знает, что для него хорошо. Помогите нам, пожалуйста. Еды мало, но достаточно, но если они продолжат все забирать до наступления зимы, то мы будем голодать. Они берут все, что могут взять.
Аркрайт покачал головой и потянул свой рукав, вырывая его из рук женщины.
— Может быть, когда я снова сюда приду. Но сейчас я слишком занят. У меня есть важные дела, которые просто не могут ждать!
Он наклонился, собаки выпрыгнули вперед, и старуха печально пошла обратно в дом. Я чувствовал жалость к ней и к деревне, но подумал, что просить Аркрайта помочь это довольно странно. В конце концов, это не дело для ведьмака. Они действительно думают, что Аркрайт справится с вооруженной бандой? Кто-то должен послать сообщение Главному Шерифу в Кастер — несомненно, он пришлет другого констебля. А как насчет сельских мужчин? Они не могут объединиться и что-то сделать?