Около часа мы поднимались по сопкам, а потом увидели впереди дым. Казалось, он выходит из дыры в земле, но потом я понял, что это была крыша землянки. После того как мы спустились по каменным ступеням, мы пришли к входу к пещере.
Аркрайт приказал собакам сидеть и ждать, а затем повел меня в темноту. В пещере витал сильный запах древесного дыма, и мои глаза заслезились.
— Как ты, старик? — позвал Аркрайт. — До сих пор исповедуешься?
Отшельник ничего не ответил. Аркрайт сел слева от него.
— Слушай, я знаю, что ты хочешь быть в одиночестве, так что давай быстро с этим покончим, и мы уйдем. Взгляни сюда и скажи мне, где мне ее найти.
Он открыл свою сумку, вытащил тряпичный сверток и развернул его на земляном полу перед отшельником.
Мои глаза привыкли к плохому освещению, и я рассмотрел Джудда Аткинса. У него была белая борода и копна непослушных седых волос. Почти минуту он не двигался. Казалось, что он едва дышал, но в конце концов он подался вперед и взял палец ведьмы. Он близко поднес его к лицу и несколько раз повертел, осматривая.
— Можешь ли ты это сделать? — Аркрайт потребовал ответа.
— Являются ли те, кто родился весной, ягнятами? — спросил отшельник, его голос походил на карканье. — Воют ли собаки на луну? Я слабел много лет, и когда я прикладываю к ней голову, ничего меня не победит. Почему это должно все изменить?
— Хороший человек! — воскликнул Аркрайт, голос наполнился волнением.
— Да, я сделаю это для тебя, Уильям, — продолжал отшельник. — но ты должен заплатить.
— Заплатить? Как? — удивился Аркрайт. — Твои потребности немногочисленны, старик. Это жизнь, которую ты выбрал. Так что ты от меня хочешь?
— Я ничего не прошу для себя, — ответил отшельник, его голос становился сильнее с каждым словом. — но другие нуждаются. Внизу, в деревне, голодные люди живут в страхе. Освободи их, и ты получишь то, что желаешь.
Аркрайт плюнул в огонь.
— Ты имеешь в виду разобраться с теми, кто поселился на Соляной Ферме? Эта пресс-банда? Ты думаешь, что я смогу с ними разобраться?
— Это беззаконие. Когда все развалится, кто-то должен его собрать. Иногда кузнец должен починить дверь или плотник сделать подкову. Кто, Уильям? Кто, как не ты?
— Сколько их там? — спросил наконец Аркрайт. — И что ты о них знаешь?
— Их всего пять. Сержант, капрал и трое солдат. Они берут то, что хотят, и не платят.
— Пресс-банда забирала людей рядом с Чипенденом, — сказал я, нахмурившись. — Они захватили меня, но мне повезло, и я сбежал. Там тоже были сержант, капрал и солдаты. Я не хотел бы встретить их снова. Один из них всего лишь парень не намного старше меня, но сержант… Они вооружены дубинками и ножами. Я не думаю, что вы сможете с ними совладать, мистер Аркрайт.