"Ну, конечно, Безликий хозяин масок! Так кот Герды был одной из них?" - подобные мысли посетили его, еще когда Финист упомянул тяжелую ауру, похожую на его собственную. Николя и сам порой замечал ее присутствие зыбкой тенью на грани собственного сознания. Хотел избавиться от нее, но не мог. Как от собственной тени.
До встречи с Гердой Николя не думал, что его бесплотный собеседник может общаться с другими людьми. Порой Охотник даже сомневался в своем здравом рассудке. Ведь это так похоже на сумасшествие - слышать в голове недоступный другим голос.
"Я называю их аватарами - моими воплощениями в материальном мире. Мне нужен был такой образ, которому бы Герда легко доверилась. Добродушный пушистый зверек подошел как нельзя лучше. Может, если бы я и перед тобой надевал эту маску, ты бы не питал ко мне такого предубеждения?"
Николя скривился. Тангрум держит его за полного идиота?
"Если я не могу от тебя избавиться, это еще не значит, что я позволю тебе манипулировать мной. Я не одна из твоих послушных "аватар".
"Кто тут кем манипулирует? Да я только и делаю, что исполняю твои желания, - фыркнул Мертвый бог с притворной обидой в голосе. - Ты беспокоился за девчонку - я послал ей защитника. Хотел снова увидеть ее - я привел ее к тебе. Чем ты недоволен?"
"Все, что ты делаешь, оборачивается не тем, чем кажется на первый взгляд. И я уже не знаю, где ждать подвоха".
"На этот раз его нет, - теперь Мертвый бог говорил предельно серьезно. - Просто прими мой подарок. Поверь, ничего более драгоценного ни я, ни этот мир тебе преподнести не сможем. Перестань вести себя, как идиот. Не повторяй моих ошибок".
Николя предпочел не отвечать, да Тангрум и не требовал.
"Зачем понадобились остальные?"
"Северный путь тяжелый и неблизкий. Я бы не смог защитить ее от всех напастей один - в мире людей моя власть слаба. Пришлось подыскать надежного провожатого".
"Ты олуха-оборотня называешь надежным?" - скептично хмыкнул Охотник.
"Ты к нему несправедлив. Он неплохой парень, - не слишком уверенно ответил Тангрум, а потом добавил: - Когда не напивается вдрызг и не таскается за каждой встреченной юбкой".
"Он посчитал тебя демоном. И знаешь, мне кажется, он недалек от истины. Мы все одержимы тобой. Твои марионетки. Ты дергаешь за нитки, и мы делаем то, что тебе нужно".
"Так боги именно этим и занимаются. Дергают за нитки".
"Чем же они тогда отличаются от демонов?"
"Хороший вопрос. Я и сам когда-то искал на него ответ".
"Нашел?"
Тангрум молчал. Видно, на сегодня разговор был окончен. Узнав, что Герде ничего не угрожает, Николя немного успокоился. И все же в глубине души продолжал точить смутный червь сомнения: "Почему Тангрум так хочет, чтобы я сблизился с ней? Чтобы манипулировать или ударить так, чтобы окончательно лишить воли? Придется быть очень осмотрительным".