Герда снова кивнула. Он подсадил ее на кобылу, а сам ловко запрыгнул в седло своего жеребца, который уже плотоядно зыркал на Яшку и со свистом втягивал холодный воздух, напитанный ее запахом.
- Ты еще тут истерику закати! - осадил его Николя. После недолгой борьбы, жеребец сдался и послушно затрусил вперед, лишь изредка косясь на шагавшую следом кобылу.
Николя обернулся к Герде проверить, как она держится:
- Попробуем найти твоих горе-товарищей.
Она слабо кивнула, всем телом прижимаясь к лошади, чтобы хоть чуть-чуть согреться. Даже думать стало тяжело.
Время шло мучительно долго. Из-за снега лошадям приходилось высоко поднимать ноги, и Герду нещадно трясло. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Она держалась исключительно на силе воли и чувствовала, что скоро упадет.
- Потерпи, - подбодрил ее Николя. - За теми деревьями виден отсвет от костра. Должно быть, это твои товарищи.
Герда тряхнула головой и стиснула зубы. Надо терпеть. Бесконечная дорога, колыхания конской спины, какими же тяжелыми стали веки! Герда и сама не заметила, как они смежились. Яшка резко остановилась. Словно сквозь стену, Герда услышала голос Ждана:
- Кто здесь? Предупреждаем, мы вооружены и очень опасны!
- Что-то я не вижу у вас оружия, - скептично заметил Николя.
- Нам не нужно оружие. Мы колдуны, страшные колдуны. Лучше держитесь от нас подальше! - Ждан сделал еще одну слабую попытку запугать незваных гостей.
- Герда! - закричал Вожык, единственный, кто смог узнать ее в темноте.
Она почувствовала, как последние силы покинули ее, соскользнула с конской спины и полетела вниз. Вместо удара о холодный снег ощущалось нечто странное: словно тело завернули в колючее шерстяное одеяло, в кожу вонзились сотни тончайших иголок, от ног к рукам и голове пробежала обжигающая волна. Неожиданно полегчало. Слабость не ушла, но хотя бы голова перестала гудеть.
- Герда, что с тобой? - испуганно позвала Дугава. - Ты ранена?
Язык совсем не ворочался. Даже глаза открыть не получалось.
- Нет, просто истощена, - ответил Николя. - Расступитесь!
Герда почувствовала, как ее взяли на руки и куда-то понесли. Стало тепло и уютно. Ее уложили возле костра и чем-то накрыли. Руки, те самые, что несли ее, начали ускользать. Она отчаянно вцепилась в них, чувствуя, что волны тепла, от которого становилось легче, исходят именно оттуда. Ощутив сопротивление, руки остановились. Пальцы переплелись с ее и замерли. Только тогда Герда смогла провалиться в безмятежную бездну сна.
***
- Вы кто? - спросил Ждан у незнакомца.
В свете костра они смогли хорошенько его разглядеть. Телосложением он очень напоминал Финиста - высокий, жилистый, подтянутый, с широкими плечами и узкими бедрами. По виду был еще достаточно молод - вряд ли старше их предводителя - хотя в уголках ярких синих глаз уже ютились маленькие морщинки. Темные волосы стянуты в жесткий жгут на затылке по обыкновению Стражей. На лице непроницаемая маска холодного отчуждения, по которой нельзя ни одной эмоции уловить. Герда неподвижно лежала у него на коленях, вцепившись в руки. Ему было очень неудобно, но он терпел.