Позади Маргаритницы послышался глухой звук, и она прикусила язык, чтобы не вскрикнуть.
- Ты видела? - закричал Пятнолап. - Видела, мам? Видела? Я перекинул Змеелапа через себя!
Маргаритница обернулась и заставила себя одобрительно заурчать. Она заметила, как обменялись взглядами Змеелап и Сланечник, и поняла, что старший ученик просто дал ему победить.
- Отлично, малыш, - откликнулась она. Клочок шерсти у него на голове топорщился, и ей захотелось подойти и пригладить его. - Ты станешь воином, прежде чем осознаешь это!Прежде чем обсохнет мое молоко,- добавила она про себя.
Сланечник одобрительно кивнул.
- Он быстро учится. И это хорошо, потому что скоро опять будет сражение с племенем Теней. Они крадут у нас кроликов посреди бела дня, и Орехозвезд не спустит им этого!
Маргаритница не ответила. Ее котенок еще слишком мал, чтобы участвовать в настоящем бою. Он не может даже победить своих соплеменников, которые не пытаются прочесать ему шкуру, выцарапать глаза или располосовать уши…
- Маргаритница? С тобой все в порядке? - Темно-бурая кошка взволнованно выглянула из детской. Трое котят Ястребки были всего на пол-луны младше Пятнолапа. Скоро они станут учениками, а пока просто скакали вокруг своих подстилок, тренируя боевые приемы.
- Скоро будет новая битва с Сумрачным племенем, - выдохнула Маргаритница. - Я не могу позволить Пятнолапу сражаться, просто не могу!
- У тебя нет выбора, - заметила Ястребка. - Он ученик, для этого его и тренировали.
Маргаритница покачала головой.
- А если твои котята к этому времени станут учениками, ты дашь им вступить в бой? Зная, что они встретят в бою кровожадных Сумрачных воителей?
Ястребка ткнула лапой усик ежевики и сказала:
- Обеспечивать племя новыми воителями - это наша обязанность.
- А видеть, как котята погибают, даже не став воителями, - это тоже наша обязанность? - взъелась Маргаритница.
Она развернулась и гордо удалилась.
- Куда ты пошла?
- Раз и навсегда поставить в этом деле точку.
Яркое солнце протянуло свои жаркие лапки на край пустоши, залив небо над головой кремово-розовым светом. В тени от скал и кустов капли росы сверкали словно звезды. Орехозвезд остановился на одной из скал, чтобы обратиться к своим соплеменникам. Они вытянулись в ряд с обеих сторон и смотрели на границу племени Теней, обозначенную чахлыми деревцами.
- Воины племени Ветра! - провозгласил Орехозвезд.
Возмущенный шепоток прокатился по рядам, и предводитель насторожил уши.
- И оруженосцы! Племя Теней слишком обнаглело! Мы проучим их и докажем, что достойно защищаем границы племени Ветра, что мы всегда защитим их когтем и клыком. И наша добыча принадлежит только нашему племени.