Митяй разыскал Наташу:
— Как рад я, что встретились мы с тобой, Наташа!.. Почему стреляли? С наблюдательного пункта сообщили, что немцы топят баню на переднем крае. Вот мы и задали гансам баню!
Подошел капитан Ванев:
— Заходите в блиндаж. Если противник засек вспышки выстрелов, не миновать артдуэли.
Не успели они спуститься в землянку, как фонарь описал полукруг и упал. С потолка посыпалась земля. У входа в блиндаж разорвался снаряд.
— Засек, подлец, чтоб его… — в полную меру отпечатал Ванев, забывая о присутствии Наташи.
Связист что-то крикнул, и снова раздалось зычное:
— По местам!
— А вы здесь оставайтесь, Наташа! — крикнул Ванев, выбегая из блиндажа.
— Артдуэль? — спросила Наташа и, не получив ответа, побежала за комбатом.
Противник в течение получаса методическим огнем бил по площади батареи. Расчеты вели ответный огонь.
У четвертого орудия, упав на бок, хрипел наводчик расчета, мужчина широкой кости, лет сорока. Наташа подтянула под раненого плащ-палатку. Тащить его было трудно. Грузное тело сопротивлялось, задерживаясь на кочках.
В блиндаже Наташа разрезала на раненом гимнастерку, наложила на грудь повязку и впрыснула камфору.
Раненый дышал тяжело, с присвистом.
— Если до санбата доживу, значит жив буду, — сказал он. — Постарайся, додержи меня до санбата, сестричка! Я тебе каждую осень буду яблоки присылать. Из Алма-Аты я… Сад у меня какой!.. Постарайся…
Налет продолжался. За землянкой шумел глухой смоленский лес.
— Додержу, — уверенно сказала Наташа. — За подводой уже послали. Обязательно додержу.
Она взяла в свои руки руку наводчика.
— Полегче мне стало, — говорил раненый в полусне.
— Ой, зовут меня! — сказала Наташа. — Слышишь? Неужели еще кого ранило?
Она снова побежала к орудиям. Снаряд разорвался в нескольких шагах от нее. В плечо ударил комок глины, и сразу усталость, которую она ощущала в ногах и в спине, исчезла. Она почувствовала какое-то освобождение, почти радость, может быть оттого, что снова наступало настоящее испытание.
Наташа оттащила нового раненого в землянку. Раненый наводчик спал. Дыхание его стало спокойнее и ровнее. Наташа вернулась к орудиям.
Орудия заряжались, бросали перед собой рваный огонь, осыпавшийся вниз горстями искр, тяжело откатывались и снова заряжались. Одно за другим следовали быстрые движения ящичных, заряжающих, замковых. И только когда наводчик впивался в окуляр панорамы, все на мгновение замирали, выпрямив мокрые под гимнастерками спины. Затем все начиналось снова.
Подносчики не поспевали.
— Снарядов! — кричали командиры орудий, пользуясь секундной паузой в стрельбе.