Наташа подошла к повозке.
«Главный» и он же единственный повар батареи Борис Лапта, человек подвижной, худощавый (что делало его исключением в упитанной семье фронтовых и нефронтовых поваров), стоя на передке, раздавал хлеб Старшина Кузнецов, невысокий, тучный, весь в скрипучих ремнях и, как полагается всякому доброму старшине, при портупее, стоял тут же и критическим оком оглядывал подходивших бойцов.
За завтраком выяснилось, что у Наташи нет собственной ложки.
— Как это вы не обзавелись? — удивился Ермошев. — А у нас тут говорят: что за гвардеец без усов, что за солдат без ложки! Ладно. У меня запасная есть.
Он вытащил из-за голенища складную алюминиевую ложку, тщательно вытер ее и подал Наташе.
После завтрака комбат Ванев вызвал красноармейца Ванева. Это был тот самый боец, которому Наташа вчера помогла дотащить снаряды.
— Товарищ капитан, красноармеец Ванев по вашему приказанию прибыл.
Наташу поразило его сходство с комбатом. У бойца было такое же открытое, доброе лицо, но глубокие морщины изрыли лоб и переносицу. Он был так же широк в груди, но годы согнули плечи.
— Оседлать четырех коней! Через десять минут едем на НП.
— Есть оседлать коней!
Боец круто повернулся и вышел.
— Что так смотрите? — спросил комбат у Наташи — Это отец мой кровный. Но служба порядок любит. Нарушать его даже для отца родного не смею.
— А как же вы очутились вместе?
Ванев засмеялся:
— Так уж вышло… Сказали мне, что пришло в нашу пехоту новое пополнение — земляки мои, из Казани. А их как раз в бане дивизионной в то время мыли. Пошел я туда земляков смотреть. Думаю, может знакомого встречу И вот вижу: из пара выходит собственный мой папаша и в таком костюме, в каком его мама, моя, значит, бабушка, родила. Тут я его и забрал к себе. Вот и воюем вместе.
На пороге появился Ванев-отец.
— Едем, — сказал комбат. — И вас, Наташа, хочу захватить. Привыкайте.
Оба Ваневы, Топорок и Наташа сели на коней. Ваневы ехали впереди. До Наташи доносились обрывки их разговора. Ванев-отец распекал за что-то своего сына:
— Нет, Петр, не пойму, что они там у нас в правлении думают… Все колхозное добро бабе твоей доверить!.. Это же…
— Да вы не сердитесь, папаня. Как вы говорите, так Тоня и сделает. Я уж ей написал…
Ваневы подстегнули коней.
Перед неглубоким овражком спешились.
Ванев-отец снова вытянулся перед сыном:
— Товарищ капитан, какие будут приказания?
Топорок и Наташа пошли на НП. Комбат направился к стрелковым ячейкам.
* * *
Наташа подходила к переднему краю, думая, что увидит линию, за которой все будет другим.
Наблюдательный пункт был расположен на дереве и напоминал большой скворешник с окошечком. Наташа и Топорок залезли на дерево и устроились у стереотрубы.