— На пути сказки. Ты боялся покоя? Его в сказке нет. Выбирай самый беспокойный путь!
— Но ведь всё это видение?
— Что?
— Эта буря! Драконы, если они тут есть. Ведь это нам кажется?
— Видение? — Нанти загадочно улыбнулась. — Попробуй убедиться! Прыгай в воду!
Он подошёл к борту, посмотрел вниз. Тёмно-зелёная бездна пенилась, столбы брызг поднимались перед носом корабля, оставляли на губах горьковатый привкус.
— Ну, чего же ты ждёшь? Или испугался призрака? Как и на Земле, в Краю Сказки есть опасности и смерть. Впрочем, есть одно различие…
— Какое?
— Если захочешь — вода живая. Мёртвые герои оживают. Бессмертие — награда за подвиг! За вечный поиск тайны, небывалого! Идём|
Словно невидимая рука обрезала бурю, грозу. Исчезло море, корабль. Они снова стояли на холме, смотрели на далёкий Днепр. Теперь это был знакомый земной пейзаж — хатки среди багряных деревьев, дымок над крышами, гудки пароходов над лугами. Нанти была в белом вышитом платье, бледное личико казалось по-земному утомлённым и почему-то грустным.
— Солнце заходит… Мне пора, — сказала она.
— Куда? — не понял мальчик.
— Ты забыл. Я снова стану цветком…
— Нанти… Печаль сжимает моё сердце. Такие чудеса открыла ты мне, а чего-то ещё не договариваешь! Что я могу сделать? Чего ты ждёшь от меня?
— Идём, Слава! Идём! Пора!
Тёплый песок пел под ногами, лоза ласково касалась лица, смолой пахли сосны. Как будто всё то же самое, но и здесь, в знакомом мире, Славе чудились изменения. Он никогда не забудет удивительного потока красоты на пути сказки, мелодией единства звучащего для людей и растений, животных и птиц и далёких звёзд.
Багряные лучи солнца касались вершин деревьев. Над лесом затихал дневной шум. Осень грустной кистью рисовала на кустах, на деревьях пышное, пурпурно-золотое убранство. Они шли под этими праздничными сводами молча, задумавшись. Нанти торопилась, Слава едва поспевал за нею. Почему она вдруг так изменилась? Нахмурилась, заволновалась… Показалась избушка. Девочка на минутку остановилась, отрывисто бросила:
— Беда!
— Что случилось?
— Сам увидишь! Скорей!
— Я ничего не понимаю!
— Я вижу, чувствую…
С крылечка избушки прыгнула какая-то фигура.
Воровски оглядываясь, ринулась к воротам. В руках у неё что-то блестело. Слава узнал Онуфрия, бросился за ним.
— Стой, стой! — закричал он. — Стой, говорю тебе!
Он догнал Фри за плетнём, схватил за рубашку. Тот, держа что-то в руке, вырывался.
— Ты зачем лазил в хату? — гневно закричал Слава. — Ворюга!
— А они — ведьмы! — огрызнулся Фри, с ненавистью глядя на мальчика. — Я решил проверить, с кем ты дружишь! Меня Лина подбила! Ха! А там никого, только цветок! Над столом! Так я его…