— Что это было? — спросил Кран.
— Фиг его знает, — Цинк пожал плечами, поглядел ещё пару секунд на деревню.
— Э-э, пашли б ка мы туды, э? — сказал Кран. — Чё-та у миня предчувствия такые нихарошие…
— Ага, — кивнул Шайга, — мне тоже тот звук не понравился.
Наёмники быстро достигли окраинных домов. Заглянув за один из них, Цинк пошарил взглядом по местности и к своему величайшему изумлению, плавно переходящему в гнев, увидел на земле возле одного из домов, надо полагать, того самого, вожделенного, топтался вольный бродяга (судя по экипировке) с «калашом» в руках. Он нервно озирался по сторонам и временами посматривал на открытое чердачное окно, в котором маячил человеческий силуэт. Прежде чем Цинк или Шайга успели что-то сделать, Кран резко вышел из-за угла, вскинул винтовку и нажал на спуск. Одновременно с этим где-то слева взревел кровосос.
* * *
Как минимум пять пуль просвистели в опасной близости от Игоря, впившись в трухлявую древесину и прошив её насквозь. Новичка со всех сторон осыпало щепками. Он низко присел, инстинктивно прикрыв голову руками, и кинулся к «Целителю», так как забыть о нём было трудно: это единственная мысль, которая не была разбита выстрелами. Прекрасно помня о свойстве артефакта «сливаться» с кожей человека, Игорь взял его защищёнными перчатками ладонями и, недолго думая, юркнул в тёмную дыру в полу — спуск в дом. Конечно, он не забыл слов Окуня о внутренней опасности этих строений, но не факт, что они там есть, к тому же всё-таки не все аномальные образования бывают опасными для жизни, в отличие от пуль, которые в данный момент прошивали чердак.
«Чёртовы засранцы! — подумал Игорь. — Всё-таки догнали! Теперь только бы успеть от них оторваться!..»
Он не разглядывал убранство дома, и абсолютно ничего тут не запомнил; спустившись, а точнее — скатившись — по лестнице, кинулся к светлой полосе, расстелившейся на полу напротив спуска с чердака: судя по ширине полосы, стелилась она из дверного проёма. И вправду: побежав по ней, Игорь оказался на улице. Пробежался вокруг взглядом и, не найдя Окуня, уже хотел было его позвать. Но, как только он открыл рот, прямо перед ним неизвестно откуда возник Андрей, хлопнул Синёва по руке и побежал прочь от этого места. Игорь бросился за сталкером. Сзади раздался рёв кровососа, затем человеческий крик и стрёкот винтовки. Не оглядываясь, путники достигли края деревни, перемахнули через какую-то развалившуюся постройку, пересекли дорогу и оказались на краю засохшего леса.
Тут же неподалёку возвышался небольшой холм, и Окунь, перепрыгнув через него, мягко приземлился на его подножье. Через секунду рядом с ним присел Игорь, скинул с плеч рюкзак, чтобы достать контейнер для артефактов. Сталкер покосился на Синёва и приник к прицелу «Калашникова», высматривая в нём фигуры преследователей. Те не заставили долго ждать. Справившись с кровососами, они добежали до окраинных строений и укрылись за ними. Началась перестрелка. Затем троица начала пытаться разделиться и с разных сторон подойти к путникам, но Окунь стрелял им по ногам сразу, как только кто-то из них вылезал из укрытия. Хотя это не могло продолжаться вечно. Патронов у наёмников больше, это естественно, поэтому это всего лишь временная задержка. Если ничего не предпринимать, они просто задавят огневой мощью.