Стоило Рей подняться по ступенькам, Джефа набросила на нее плед и кивнула на стол. Там, там наготове, ее поджидала большая чашка с горячим настоем. Девушка пригубила напиток и улыбнулась.
— Веточки вишни?
Довольная Джефа кивнула.
— Лучше чем все эти новомодные настойки. Вы в городе наверняка только ими и питаетесь?
— Не знаю, я только молоко пью. Моя, — Рей замялась, — нанимательница считает, что это лучше.
— И правильно говорит. Ты еще молодая совсем.
— А ты?
— Вторая сотня, — легко ответила ведьма, упиваясь эффектом своих слов. На лице Рей крупными буквами было написано потрясение. Нет, девушка знала, что облик обманчив, но такой контраст…
— Есть один ритуал, который позволяет остановить старение, но он проводиться только один раз. И в гроб тебя положат такой, какой ты была на момент ритуала. Поэтому, сестренка, лучше просто наслаждайся жизню. Одаренные старятся медленно, так что ритуал нам ни к чему.
— А ты?
— Боялась, что дара не хватит и я постарею раньше. Влюбилась дурочка в паренька младше себя, вот и решила сравнять возраст. Он бы вырос, а я… люди не вечны.
Рей не ответила. Порой ей казалось, что некоторые люди живут слишком долго, отравляя другим существование, но чаще всего — да. Она была согласна с ведьмой, сидевшей напротив, с тусклым, направленным в никуда взглядом, многие уходят раньше, чем могли.
— Прости, что-то я загрустила. Лорд инквизитор вряд ли оценит, если я верну ему тебя печальную. Еще заподозрит в колдовстве, — улыбнулась Джефа и предложила: — Что ты любишь? Полагаю, Элиан несколько задержаться, и я могла бы приготовить тебе что-нибудь?
— А теплого хлеба случайно нет? А почему задержится?
— Прости, Рей? — Девушка кивнула. — Элиан не привлекает тебя, как бы так сказать, как мужчина?
— А должен? — нахмурилась Рей, стараясь, чтобы за ее маской не проскользнуло ничего лишнего.
— Понимаешь. Элиан в этой деревне, да и не только здесь, во всей стране, если честно, самый влиятельный человек для ведьм. Королю дела нет до нас, а потому вся власть делегирована главе инквизиции, а женщины… Существа слабые, всегда хочется, чтобы был кто-то сильный рядом, способный защитить. И для ведьмы лучше Элиана в этом плане никого и нет. Только пытаясь влюбить его в себя, многие влюбляются сами. А потом и попадают в такие деревни. Поэтому, сестренка. Будь с ним осторожна. Он пользуется нашей слабостью. Вот и Лейла пришла сюда за ним. А выйти отсюда, из леса, а кто и вовсе из деревни, все кто носит браслет, — Джефа показала маленькую полоску металла, — без разрешения Элиана не могут. Поэтому никогда не бери у него украшений. Никогда.