Нексе переходит путь и оказывается возле будочки путевого обходчика. Рельсы еще гудят, а на полотно уже выскочили ребятишки обходчика, у каждого через плечо на лямке матерчатая сумка. Ребята принялись собирать меж шпал выпавший из тендера уголь.
Пожилой изможденный обходчик подымает шлагбаум на переезде.
— Добрый день, — говорит Нексе. — Я захватил для вас газету.
Обходчик закрепил веревку, подошел к Нексе, взял номер «Социал-демократен».
— Спасибо, но мы уже не ходим в уборную. Нечем. — Отчаяние во всем разуверившегося человека перешло в цинизм.
Нексе все еще поглядывает на ребятишек, собирающих уголь, и обходчик считает нужным пояснить:
— Что поделаешь, мы мерзнем по ночам, а уголь нам не по карману… кокс тоже.
— Погода устанавливается, будет тепло.
— Дай-то Бог! Ребята не вылезают из простуды… Отчего такое: Дания не воюет, а развал полный? Угля нет, жрать нечего… Скоро мы все передохнем.
— Ну, не все, кое-кому война выгодна.
— Да, мы пухнем с голоду, а спекулянты и промышленники наживаются. Послушайте, Нексе, почему молчит ваш Пелле, почему не вступится за нас?
Нексе вздохнул, лицо его омрачилось.
— Разве вы не видите, что происходит с лидерами социал-демократии? Они рвутся к пирогу власти, а на трудящихся им наплевать.
— Не хотелось этому верить, — грустно сказал обходчик. — Знаете, Нексе, я с молодых лет связался с рабочим движением. Участвовал во всех стачках, пикетах, демонстрациях и в результате скатился на самое дно. А наши лидеры, которым я свято верил, да что там верил, душу за них готов был отдать, пробрались в верха. Живут в особняках, носят фрак и приняты при дворе. А я все уговариваю себя, что это тактика…
— Какая там, к черту, тактика! Скоро они будут зубами и когтями отстаивать то, против чего боролись. Отстаивать от рабочих.
— Не хотел бы я дожить до этих времен, — проворчал обходчик и, заслышав далекий паровозный гудок, пошел к шлагбауму.
И Нексе двинулся дальше. На пороге домика стояла беременная жена обходчика, скрестив руки на необъятной груди. Целая стайка маленьких, похожих на воробьев ребят копошилась вокруг нее.
— Чудесно, когда столько малышей! — с улыбкой сказал Нексе.
— От этих чудес и очуметь можно, — хмуро отозвалась женщина.
— Да, конечно, с такой несметью нелегко справиться… Сколько их у вас?
— Я уж и считать перестала.
Подбегает один из ее старших с мешком, полным кокса.
— Смотри, мать, сколько набрал!
— Молодец, Вигго! Вечером затопим печь.
— А не опасно для ребятишек бегать по рельсам?
— Зачем бедняку думать об этом, — с покорным видом произнесла жена обходчика. — Господь забирает лишь тех, кто не может дольше жить.